Al-Zawahiri dirige al-Qaïda depuis que des commandos américains ont tué Oussama ben Laden au Pakistan en 2011. Les talibans confirmeraient et condamneraient également l’opération américaine, selon CBS News. En juin 2021, l’ONU soupçonnait déjà qu’Al-Zawahiri se trouvait quelque part dans la zone frontalière entre l’Afghanistan et le Pakistan.
Al-Zawahiri est issu d’une importante famille égyptienne, son grand-père était imam à la mosquée Al-Azhar au Caire. Son grand-oncle a été le premier président de la Ligue arabe. Il a étudié la médecine et en 1981 a exprimé son soutien à l’assassinat du Premier ministre égyptien Sadate, qui a fait la paix avec Israël. Après sa captivité, il est allé en Afghanistan pour combattre l’Armée rouge, et là il a rencontré Ben Laden. Ensemble, ils considéraient qu’attaquer les Américains était un devoir religieux. Peu de temps après, les attaques contre des cibles américaines, notamment des ambassades et des navires, ont commencé.
Il était en partie responsable du 11 septembre, l’attaque terroriste la plus meurtrière sur le sol américain, lorsque des pirates de l’air ont transformé des avions américains en missiles. « Ces 19 frères qui sont sortis et ont donné leur âme à Allah Tout-Puissant nous ont donné cette victoire dont nous jouissons maintenant », a déclaré Al-Zawahiri dans un message vidéo diffusé en avril 2002.
Il n’y a pas eu de victimes civiles dans l’opération antiterroriste ce week-end, selon un responsable américain qui s’est entretenu avec l’agence de presse AFP. De multiples sources auraient confirmé aux médias américains qu’Al-Zawahiri est décédé. Les États-Unis avaient mis une prime de 25 millions de dollars sur sa tête.