Le chancelier autrichien Karl Nehammer deviendra lundi le premier dirigeant européen à rencontrer le président russe Vladimir Poutine depuis le début de l’invasion de l’Ukraine par Moscou il y a six semaines.
Le voyage de Nehammer à Moscou fait partie des efforts visant à promouvoir un « dialogue » entre la Russie et l’Ukraine, selon des responsables de la chancellerie, qui ont déclaré qu’il soulèverait spécifiquement la question des crimes de guerre avec Poutine.
Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, et le chef du Conseil européen Charles Michel ont été informés du voyage, ainsi que le chancelier allemand Olaf Scholz. Volodymyr Zelensky, le président ukrainien qui a rencontré ce week-end Nehammer à Kiev, a également été informé des projets du Premier ministre autrichien.
La visite est presque certaine de soulever des hérissons à travers l’ouest, à un moment où l’Europe, les États-Unis et leurs alliés s’efforcent de présenter un front uni d’opposition à la belligérance russe. Cela fait suite à une semaine de preuves croissantes d’atrocités perpétrées par des soldats contre des citoyens ukrainiens dans des territoires où les forces russes se sont retirées.
De plus, l’ouverture diplomatique de l’Autriche intervient à l’aube d’une nouvelle offensive militaire russe contre les forces ukrainiennes dans la région orientale du Donbass, qui, selon les responsables occidentaux de la défense et du renseignement, pourrait marquer le début d’une nouvelle phase potentiellement encore plus sanglante du conflit.
L’Autriche, qui n’est pas membre de l’OTAN, est depuis longtemps une voix sympathique pour Moscou en Europe. Le pays, officiellement neutre, a souvent cherché à se présenter comme un médiateur entre les intérêts stratégiques russes et européens.
Bien qu’il ait fermement condamné l’invasion russe de l’Ukraine et ait agi de concert avec les alliés européens pour appliquer des sanctions punitives contre la Russie, il a également continué à faire pression pour un dialogue avec Moscou afin de résoudre le conflit.
L’Autriche est également fortement dépendante de la Russie sur le plan économique : 80 % de ses besoins en gaz sont fournis par la Russie et son secteur bancaire est étroitement lié aux institutions financières et commerciales russes, ainsi qu’à celles de l’Ukraine.
Ces dernières années, d’autres alliés européens ont considéré avec méfiance les liens de l’Autriche avec Moscou. Lors du premier gouvernement de coalition de l’ancien chancelier autrichien Sebastian Kurz, formé en 2017, des membres du Parti de la liberté d’extrême droite du pays – qui avait noué des liens étroits avec le Kremlin – se sont vu confier des portefeuilles ministériels sensibles, ce qui a conduit de nombreuses agences de renseignement occidentales à suspendre le partage d’informations avec Vienne.
Depuis l’effondrement de ce gouvernement en 2019, l’Autriche s’est efforcée d’apaiser ses alliés européens au sujet de ses liens avec la Russie, mais avec un succès mitigé.
La visite de Nehammer à Kiev samedi a été saluée par beaucoup comme un exemple de la relation révisée de l’Autriche avec Moscou.
« C’est un signal très important pour nous. Un signal à toute l’Europe que l’Autriche soutient l’Ukraine, le peuple ukrainien dans sa résistance à l’agression de la Fédération de Russie », a déclaré Zelensky au début de la rencontre avec Nehammer.
Les dirigeants occidentaux, dont l’Allemand Scholz et le Français Emmanuel Macron, ont parlé à Poutine par téléphone depuis l’invasion du 24 février, mais aucun ne s’est rendu à Moscou.