Il y a d’abord l’aviron, du deux moins féminin au double quatre masculin. Ensuite, l’escalade sportive commence et les cyclistes sur piste (hommes et femmes) se lancent dans le sprint par équipe et la poursuite par équipe. Enfin, il y a la première finale féminine de BMX, et les femmes se jettent à l’eau pour leur triathlon.
C’est un programme chargé qui s’achèvera ce vendredi à Munich, en Allemagne. Les Championnats d’Europe y ont débuté jeudi pour la deuxième fois de l’histoire. Les titres européens seront distribués ici dans divers sports pour la semaine et demie à venir. Quatre questions sur ce « multi-EK ».
1 Combien de sports sont concernés ?
Neuf sports ont rejoint les Championnats d’Europe : l’athlétisme, la gymnastique, le beach volley, le canoë, l’aviron, l’escalade sportive, le tennis de table, le triathlon et le cyclisme. On peut dire que ce dernier sport peut encore être divisé en quatre sports distincts, qui autrement auraient organisé des championnats séparément : le BMX, le cyclisme sur piste, le VTT et le cyclisme sur route.
Combiner le sport de haut niveau devrait conduire à plus d’audience et d’attention
Au total, plus de 4 700 athlètes d’une cinquantaine de pays s’affronteront et il y aura 177 compétitions avec des médailles à gagner. Il n’y a pas de Russes ou de Biélorusses parmi eux, qui ne sont pas les bienvenus en Allemagne à cause de la guerre en Ukraine.
Les Pays-Bas se rendront en Allemagne avec une délégation de 140 athlètes, sans compter les rameurs, qui participeront avec douze bateaux. Les vedettes sont Femke Bol (400 mètres haies), Nienke Brinkman (marathon), Fabio Jakobsen (cyclisme sur route) et Jeffrey Hoogland (cyclisme sur piste).
Pour certains sports – la gymnastique, le cyclisme sur piste et l’aviron – une Coupe du monde suivra plus tard cette année. Pour le champion olympique, mondial et européen en titre de cyclisme sur piste Harry Lavreysen, c’est une raison pour faire l’impasse en partie sur ce tournoi.
2 Pourquoi tous ces championnats sont-ils regroupés ?
L’idée d’un championnat d’Europe commun est basée sur le concept de la Ligue des champions de football. Le spécialiste suisse du marketing du football Mark Jörg, qui a travaillé dans le passé pour l’association européenne de football UEFA, a pensé avec le spécialiste britannique du marketing sportif Paul Bristow que le regroupement du sport de haut niveau, tout comme dans le football, conduit à plus d’audience, plus d’attention à la télévision et donc plus de revenus pour devrait diriger les sports et leurs athlètes. Cela devrait également permettre de réduire les coûts car tous les championnats se déroulent au même endroit.
Les deux hommes ont fondé l’European Championships Management (ECM) et ont réussi à convaincre sept associations sportives européennes de les rejoindre il y a quatre ans. En 2018, le premier championnat multi-européen était un fait. Eh bien dans deux villes, car là où les organisateurs avaient choisi Glasgow comme lieu en Ecosse, les Championnats d’Europe d’athlétisme avaient déjà été assignés à Berlin en Allemagne. Pas de problème, pensaient-ils chez ECM : alors nous le ferons simplement à deux endroits.
ECM veut organiser un Championnat d’Europe commun tous les quatre ans dans un futur proche. On ne sait pas combien de sports y participent; bien que les sports inscrits à la première édition se soient tous engagés dans ce deuxième tournoi, deux – la natation et le golf – ont abandonné. Et il est déjà clair que l’athlétisme n’en sera plus là dans quatre ans.
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3 Le premier championnat multi-européen n’a-t-il pas apporté ce que les fédérations sportives attendaient ?
Après la précédente édition à Glasgow et Berlin, les réactions ont été majoritairement positives. Les associations sportives néerlandaises ont fait état d’une plus grande attention de la part de la presse, bien qu’elles aient également remarqué en natation et en athlétisme que le pouvoir de la télévision conduisait à la programmation de certains événements à des moments malheureux. L’événement était néanmoins « digne d’être répété », a résumé Thorwald Veneberg, directeur général de l’association cycliste KNWU.
Cette année encore, il semble y avoir plus d’attention pour les neuf sports affiliés. L’organisation faîtière européenne des radiodiffuseurs publics de télévision, l’UER, a annoncé que les radiodiffuseurs publics d’au moins 40 pays européens diffuseront plus de 3 500 heures de sport en direct à la télévision, soit 500 heures de plus qu’il y a quatre ans. Le NOS néerlandais diffuse également le Championnat d’Europe.
Les sports relativement petits qui participent aux Championnats d’Europe voient principalement les avantages de l’événement conjoint. « Cela offre à nos organisations et à nos athlètes l’occasion de s’habituer aux grands événements », déclare le directeur Robin Baks de l’Association néerlandaise de l’escalade et des sports de montagne (NKBV). L’escalade sportive fait partie du Championnat d’Europe pour la première fois cette année, tout comme le canoë. « Les petits sports peuvent organiser un événement facilement accessible dans le sillage des grands sports qui attirent l’attention du public et des médias », déclare Arno van Gerven, directeur du Watersportverbond.
À l’Association néerlandaise de triathlon, ils sont plus critiques : « Nous ne pensons pas immédiatement que nous avons reçu plus d’attention médiatique à cause de Glasgow 2018 », explique un porte-parole. Néanmoins, le sport est de retour en Allemagne.
Les deux sports qui ont abandonné ce Championnat d’Europe ont leurs propres raisons à cela : pour le golf, le tournoi n’a pas pu s’inscrire dans le calendrier des matchs. La Fédération Européenne de Natation LEN avait un autre motif : elle ne considérait pas l’offre de l’ECM de participer aux Championnats d’Europe comme suffisamment avantageuse financièrement. La LEN organise désormais son propre championnat à Rome en même temps que le championnat multi-européen à Munich.
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4 Comment le Championnat d’Europe se compare-t-il aux Jeux Européens, cet autre nouvel événement sportif combiné ?
Trois ans avant le premier championnat multi-européen de 2018, l’édition inaugurale des Jeux européens (ES) a eu lieu, un événement avec 20 sports membres, près de 6 000 athlètes participants et 253 médailles. Bakou 2015 a été remplacé par Minsk 2019 et la troisième édition est prévue en 2023 à Cracovie.
Les Jeux Européens sont une initiative du Comité Olympique Européen (COE). Comme le Championnat d’Europe, cet événement a un cycle de quatre ans, et ce n’est pas la seule similitude. Six des sports qui peuvent être admirés au Championnat d’Europe sont également affiliés à l’ES.
Il existe en effet des différences entre les événements, souligne Anneke van Zanen, présidente du CNO-NSF. Dans ce rôle, elle est membre du comité de coordination des Jeux européens. La principale distinction est que l’ES vise à être le tournoi où les athlètes européens peuvent se qualifier pour les Jeux Olympiques. Au Championnat d’Europe, les athlètes peuvent devenir champions d’Europe. « L’Europe était le seul continent qui ne procédait pas encore de cette manière », déclare Van Zanen.
Mais chaque fédération sportive européenne aborde les événements différemment. Pour de nombreux sports, un championnat est la principale source de revenus, c’est pourquoi ils préfèrent organiser eux-mêmes un championnat d’Europe. Il y a aussi des sports, comme le judo, qui décernent leurs titres européens lors des ES. Et quand il s’agit de canoë, les ES ne sont pas un tournoi qualificatif pour les Jeux Olympiques. C’est la coupe du monde.
« Ce sont de jeunes événements qui se développent lentement », explique Van Zanen à propos de la répartition peu claire des rôles entre tous les tournois sportifs. « Chaque sport est toujours à la recherche du meilleur et du plus bel événement auquel participer. »
Selon Van Zanen, les événements sportifs ne se mordent pas, et elle n’a pas encore peur d’un excès de tournois. « C’est comme un festival. Vous en aviez quelques-uns, maintenant chaque village en a un. Et pourtant, ils attirent tous assez de monde. Il en va de même pour les grands événements sportifs. Ce sera l’air du temps. »
Mais la coexistence des deux épreuves témoigne d’une compétition administrative entre les fédérations sportives européennes et le Comité Olympique Européen. Tous deux espèrent devenir le tournoi sportif continental que les athlètes et les fans européens attendent avec impatience à l’avenir.