Le mois dernier, le fondateur de Tesla, Elon Musk, s’est plaint que les raffineurs de lithium «frappaient de l’argent» et réalisaient des «marges de type logiciel».
Près du cœur du traitement mondial du lithium se trouve Ganfeng Lithium, un groupe chinois très rentable qui est au cœur des rêves électriques des constructeurs automobiles occidentaux, mais également vulnérable à l’influence de l’État alors que Pékin renforce son contrôle sur des secteurs stratégiques.
Avec des clients tels que Tesla, BMW et Volkswagen, chaque mouvement de Ganfeng fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux. Ces dernières semaines, le groupe a fait la une des journaux pour une enquête sur un délit d’initié lancée par le principal régulateur des valeurs mobilières de Pékin, son acquisition de près de 1 milliard de dollars de mines de lithium en Argentine et pour la participation d’une filiale à une coentreprise d’exploration de lithium au Xinjiang, une région au cœur des accusations de violations des droits de l’homme par les Chinois.
L’attention accrue souligne à quel point le deuxième processeur de lithium au monde en termes de volume de production après son rival chilien SQM est sur la bonne voie entre garder Pékin de son côté et s’imposer dans les chaînes d’approvisionnement régionales de véhicules électriques à l’ouest, ont déclaré des analystes.
« C’est une entreprise chinoise en pleine expansion mondiale », a déclaré Sam Jaffe, vice-président des solutions de stockage de batterie chez E Source, un groupe de recherche. « Mais je pense que l’État veut avoir une influence sur cette entreprise parce qu’elle est devenue si importante pour la chaîne des batteries lithium-ion. »
Ganfeng a refusé de commenter l’enquête sur le délit d’initié et a déclaré qu’il n’avait pas encore de plans d’exploration spécifiques pour le Xinjiang.
Fondé par Li Liangbin dans la province du Jiangxi en 2000, le groupe est devenu l’une des entreprises les plus importantes au monde pour surmonter un goulot d’étranglement clé dans le déploiement des voitures électriques : transformer les matières premières en composés de lithium de qualité batterie.
Au premier trimestre de cette année, le bénéfice d’exploitation de Ganfeng a été multiplié par près de huit pour atteindre 4 milliards de Rmb (592 millions de dollars) sur des revenus qui ont plus que triplé pour atteindre 5,4 milliards de Rmb, entraînant des marges d’environ 75 %. Les prix du lithium ont explosé, se multipliant par 13 en deux ans pour atteindre 67 050 dollars la tonne de carbonate de lithium en juillet, selon Benchmark Minerals Intelligence, une agence de tarification.
Les racines de Ganfeng sont dans le traitement chimique, mais le groupe, doublement coté à Hong Kong et à Shenzhen, affirme que son objectif est de développer l’exploitation minière à l’étranger en Argentine, au Mexique, en Australie et au Mali pour les matières premières à raffiner en hydroxyde de lithium ou en carbonate de lithium.
Mais son objectif de diversité géographique survient au milieu des tensions géopolitiques croissantes, de la localisation des chaînes d’approvisionnement des véhicules électriques et du développement du traitement national du lithium par les pays occidentaux, des facteurs qui pourraient limiter la matière première disponible pour les raffineurs chinois.
L’ascension fulgurante de Ganfeng à une capitalisation boursière de 26 milliards de dollars marque une réalisation remarquable pour Li et son partenaire commercial Wang Xiaoshen, qui ont grandi dans la pauvreté rurale. La paire détient ensemble un peu plus du quart du groupe, selon les documents de la bourse. Ganfeng a refusé de commenter sa structure de propriété.
Alex Payette, directeur général de Cercius Group, un cabinet de conseil en risques chinois, a décrit Li comme un « homme d’affaires relativement discret » qui a gardé les dirigeants de Pékin à ses côtés. Et ce malgré le fait que « Li et son entreprise ont sans aucun doute bénéficié » des liens avec certains des anciens rivaux politiques du président Xi Jinping.
« Compte tenu de l’importance stratégique du lithium en Chine et de l’ampleur de la position de Ganfeng Lithium sur le marché, le [Chinese Communist] partie aurait un intérêt direct à maintenir le statu quo avec Li dans la mesure où il ne sort pas des limites », a déclaré Payette.
Li Liangbin, à droite, pose lors de la cérémonie d’inscription de Ganfeng à Hong Kong en 2018 © Imagine China/Oriental Image via Reuters
Les initiés de l’industrie louent la vision des fondateurs. Certains appellent Li « l’homme de la pluie » pour sa capacité à lire le marché et à faire des paris contre-intuitifs, y compris l’expédition de saumure – à partir de laquelle le lithium peut être extrait – du Chili à la Chine pour réduire les coûts.
« Ganfeng a prévu la pénurie de minéraux et a commencé à investir de manière agressive il y a de nombreuses années », explique Susan Zou, analyste des matériaux de batterie à la société de recherche Rystad Energy.
Lorsque les prix du lithium ont chuté en 2019, la société a continué à investir, a déclaré John Kanellitsas, vice-président exécutif de Lithium Americas, dont Ganfeng détient 20 %. « Il n’y a pas eu d’hésitation dans leur vision », a-t-il déclaré.
Malgré l’apparente neutralité et l’affabilité des fondateurs, Ganfeng fait face au spectre de l’influence d’un Pékin de plus en plus autoritaire.
Joe Lowry, ancien fournisseur de Ganfeng par l’intermédiaire du groupe chimique américain FMC et ami de Li et Wang, a déclaré : « Le maintien de l’indépendance de Ganfeng pourrait être un problème. Cela dépend de la façon dont le gouvernement chinois envisage ses ambitions en matière de batteries et de véhicules électriques.
Les analystes affirment qu’il existe un risque croissant que Pékin demande à Ganfeng de donner la priorité aux fabricants chinois de véhicules électriques si la pénurie de lithium s’aggrave dans les années à venir. Certains suggèrent même qu’un grand groupe minier public tel que Zijin Mining pourrait être chargé de prendre le contrôle de Ganfeng.
Mais les dirigeants des partenaires commerciaux de Ganfeng affirment que cela pourrait prospérer même si Pékin resserrait la vis. « Pour Ganfeng, limiter le flux de matériaux hors de Chine créerait une opportunité car ils développent le traitement chimique à l’échelle mondiale, où le gouvernement chinois n’a pas juridiction », a déclaré l’un d’eux.
Jusqu’à présent, le principal reproche du gouvernement chinois au secteur du lithium a été le risque que la hausse des prix n’entame le marché des voitures électriques, a déclaré Daisy Jennings-Gray, analyste chez Benchmark Minerals Intelligence.
Ganfeng a déclaré que les pénuries de ressources et les flambées de prix étaient principalement causées par « l’inadéquation entre l’offre et la demande » et que la meilleure solution était « d’accélérer l’exploration et le développement des ressources en amont ».
Cependant, la vision de plus en plus belliciste de l’Occident sur la Chine cause déjà des complications à l’entreprise. Lithium Americas, basée à Vancouver, envisage de transformer un projet du Nevada en une société indépendante, le débarrassant potentiellement de la propriété chinoise et facilitant son accès au soutien du gouvernement américain. Le Mexique, où Ganfeng développe un projet, a décidé de nationaliser les actifs de lithium.
Ces pressions devraient s’intensifier. Le projet de loi américain sur le changement climatique adopté par le Congrès la semaine dernière semble cibler les groupes chinois en exigeant qu’un seuil de matières premières dans les batteries soit extrait, traité ou recyclé aux États-Unis ou par un partenaire d’un accord de libre-échange.
Lowry a déclaré que Ganfeng aurait de plus en plus de mal à naviguer entre une hostilité croissante envers les entreprises chinoises à l’ouest tout en répondant aux demandes de Pékin.
« Ganfeng va marcher sur une ligne fine », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Maiqi Ding à Pékin