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L’accident d’avion mortel qui a coûté la vie à Eugène Prigojine cette semaine a également éliminé le cerveau militaire et fondateur de Wagner, à qui l’on attribue certains des succès militaires les plus remarquables – et les plus horribles – du groupe.
Dmitri Outkine, un homme sombre au visage décharné, au crâne rasé et aux tatouages nazis de SS ornant sa clavicule, a fondé Wagner au terme d’une carrière de deux décennies et demie au sein des renseignements militaires russes.
Aux côtés de Prigojine – le visage public et financier du groupe – Outkine, 53 ans, constituait une force tout aussi puissante au sein de l’organisation, selon les anciens et actuels combattants de Wagner. Outkine était l’un des rares dirigeants de Wagner possédant la vaste expérience des forces armées russes, nécessaire pour diriger un groupe paramilitaire dont les opérations s’étendaient de l’Ukraine à l’Afrique.
« Prigozhin a fait les affaires [and] la communication. Mais le véritable propriétaire était Dmitri Outkine », a déclaré András Rácz, chercheur principal au Conseil allemand des relations extérieures. « Sa carrière avant Wagner a vraiment défini ce qu’était et ce qu’est Wagner. »
Né en 1970, Outkine a servi comme officier des opérations spéciales au sein du GRU, l’agence de renseignement militaire russe. Pendant plus de deux décennies et demie là-bas, il a accédé au grade de lieutenant-colonel avant de partir en 2013 pour rejoindre Moran Security Group, une société de sécurité privée.
Un an plus tard, Outkine fonde Wagner, du nom du compositeur allemand aimé des nazis. Son propre indicatif d’appel était également « Wagner ».
Alors que de nombreux combattants de Wagner étaient considérés comme des opportunistes criminels cherchant à utiliser le groupe comme un tremplin vers de généreuses indemnités de guerre et une liberté face à la prison à vie, Outkine était d’un niveau différent. Chef militaire à l’idéologie dure, il passait son temps à entraîner des bandes de combattants de Wagner dans différents points chauds.
« Il avait une expérience concrète en tant que combattant. C’est ce qui l’a rendu si important pour Wagner », a déclaré Jason Blazakis, un ancien fonctionnaire du Département d’État américain qui travaille actuellement au Middlebury Institute of International Studies à Monterey.
« Retirer Outkine du conseil d’administration, si vous voulez, entraînera un sérieux revers pour Wagner dans ses opérations », a déclaré Blazakis. « Il a cette bonne foi militaire qui n’existe pas de la même manière au sein de l’organisation. »
Dès le début, le groupe paramilitaire était étroitement lié au renseignement militaire russe — L’ancien employeur d’Outkine — partageant une base et une infrastructure avec l’agence.
Outkine a combattu sur le terrain en Ukraine en 2014, lorsque la Russie a annexé la Crimée et soutenu les séparatistes du Donbass, et l’année dernière, lorsqu’elle a lancé une invasion à grande échelle. Il avait également une expérience de combat en Syrie.
En 2016, il a été fêté au Kremlin lors d’un événement pour les soldats qui avaient « fait preuve d’un courage et d’un héroïsme particuliers », prenant une photo aux côtés de Poutine.
Les États-Unis ont imposé des sanctions à Outkine en 2017, suivies par l’UE quatre ans plus tard, Bruxelles l’accusant d’être personnellement responsable de « graves violations des droits de l’homme », notamment de torture et d’exécutions. Lors d’un incident survenu à Homs, en Syrie, des combattants de Wagner – sur ordre d’Outkine – ont torturé et décapité un déserteur syrien, avant de l’incendier en riant. Plus tard, ils lui ont donné des coups de pied dans la tête comme un ballon de football – le meurtre étant filmé.
Même si Outkine s’est toujours éloigné des projecteurs, il s’est encore plus éloigné de la vue du public depuis que la Russie a envahi l’Ukraine l’année dernière – une stratégie peu susceptible d’être un accident, a déclaré Blazakis, l’ancien responsable du département d’État.
«L’objectif déclaré de la Russie en entrant en Ukraine était d’éradiquer les nazis. Si Outkine avait davantage une présence sur les réseaux sociaux ou dans les médias, cela saperait ce récit », a-t-il déclaré, en référence aux sympathies nazies du commandant.
Pourtant, Outkine était un compagnon fréquent de son patron, plus averti en matière de médias. Lorsque Prigojine a rencontré Poutine au Kremlin en juin, Outkine était là. Il était également à ses côtés en Biélorussie, où les deux hommes ont apparemment déménagé dans le cadre de l’accord qui a mis fin à l’insurrection de Wagner en juin. Et encore, mercredi, lors de leur dernier vol.
« Celui qui a causé ce crash d’avion a détruit la direction financière et militaire de Wagner », a déclaré Rácz. « C’était l’occasion de neutraliser Prigojine et Outkine ensemble, faisant d’une pierre deux coups. »
Il concluait : « Outkine était fidèle à Prigojine – fidèle jusqu’à la mort. »