Le transport aérien est le seul moyen de transport à avoir reculé au cours des 20 dernières années.
Les trains vont maintenant plus vite. Les bus polluent moins. Les voitures sont plus intelligentes et électriques. Ainsi sont les vélos, ferries et camions.
Voler, en revanche, est considérablement plus horrible qu’avant. Des années après qu’un terroriste britannique n’ait pas réussi à déclencher un bombe dans ses chaussures sur un vol Paris-Miami en 2001, les voyageurs sont toujours confrontés à des règles exaspérantes sur les liquides alors qu’ils sont pressés dans plus petit sièges et facturés pour les sandwichs qu’ils obtenaient autrefois gratuitement.
L’avion est peut-être moins cher et plus sûr, mais il est aussi plus lent qu’il ne l’était en 2003, lorsque Concorde a pris son dernier vol à travers l’Atlantique – en environ la moitié du temps qu’il faut aujourd’hui. Les compagnies aériennes ont promis que le vol supersonique reviendrait. Ce n’est pas le cas.
J’ai écrit une version de ces mots mêmes en 2010, lorsque j’étais correspondant aérospatial du Financial Times, sans jamais penser qu’une pandémie mondiale aggraverait un jour les choses.
Cette pensée m’est venue à l’esprit la semaine dernière alors que je faisais la queue dans un petit aéroport espagnol, où j’ai vu quelque chose que je n’avais jamais vu en plus de 30 ans de vol.
La ligne était pleine de gens qui embarquaient sur deux vols pour Londres, un pour Gatwick, sur lequel j’étais, et un pour Stansted, tous deux devant partir vers 11 heures.
Nous faisions la queue pour faire tamponner nos passeports, comme on le fait après le Brexit, à quelques mètres seulement des portes de sortie au-delà desquelles les avions en attente étaient clairement visibles.
Alors que l’horloge approchait 11 heures et que les craintes de portes fermées grandissaient, un chahut a éclaté à l’avant de la file d’attente.
Les passagers à destination de Stansted, y compris les parents qui faisaient la queue depuis des lustres avec des tout-petits en remorque, ont commencé à crier sur un agent de bord pour ne pas les avoir appelés plus tôt.
Tout à coup, plusieurs ont fait irruption devant la station de passeport et ont fait une pause pour la sortie. Un policier costaud s’est précipité hors du poste et a ordonné à tout le monde de rester sur place.
Les évadés potentiels sont revenus, désespérés, signalant que la porte s’était fermée et qu’ils avaient été laissés pour réserver nouveaux volssans aucune aide aérienne en vue.
Ce n’était qu’un petit drame parmi les milliers qui ont transformé le vol en un paysage infernal chaotique de vols annulés, de bagages perdus et de files d’attente indescriptibles à travers le monde cette année.
Les pénuries de personnel pandémiques et les problèmes de la chaîne d’approvisionnement à l’origine de ce bouleversement sont moins visibles que les cendres du volcan islandais et les attentats terroristes du 11 septembre qui ont causé des problèmes de transport aérien dans le passé, mais ils sont tout aussi troublants.
La semaine dernière, les patrons de l’aéroport d’Heathrow et de Qatar Airways ont averti que les perturbations de l’industrie pourraient durer beaucoup plus longtemps que prévu. « Je pense que cela va durer quelques années », a déclaré le directeur général de Qatar Airways, Akbar Al Baker, au FT.
Comme on pouvait s’y attendre, une industrie artisanale a émergé pour conseiller les voyageurs quoi faire. Quelques conseils sont évidents : préparez-vous aux files d’attente ; voler directement ; n’emportez que des bagages à main et si vous devez enregistrer des bagages, apportez des médicaments et d’autres nécessités avec vous dans la cabine.
Certaines idées semblent farfelues : on peut enregistrer ses bagages la veille d’un vol tôt le matin avec certaines compagnies aériennes et beaucoup d’experts le recommandent, au motif qu’on peut naviguer sereinement le lendemain. Mais cela nécessite un voyage supplémentaire vers le cauchemar qu’est l’aéroport d’aujourd’hui.
D’autres conseils étaient nouveaux pour moi. Il est préférable de voler le plus tôt possible dans la journée car les premiers vols sont rarement annulés, une hôtesse de l’air a écrit dans le New York Times l’autre semaine.
Les vols ultérieurs sont plus vulnérables aux orages qui se développent à mesure que les journées se réchauffent, ainsi qu’à l’augmentation du trafic dans les aéroports très fréquentés et aux équipages de conduite atteignant les limites de service.
Pour ce que ça vaut, mon contact avec les voyages d’été m’a appris ceci : il est plus important que jamais de voler en semaine si vous le pouvez.
Si vous êtes dans une longue file d’attente, n’hésitez pas à demander au personnel de vous emmener en tête de file si l’heure d’embarquement approche.
Enfin, soyez agréable avec ces employés. La plupart font de leur mieux en première ligne d’une situation sombre qu’ils ne peuvent éviter. Vous, avec de la chance, vous n’êtes que de passage.