Rodin a réalisé l’œuvre en 1880. Il existe une quarantaine de moulages. Le prix le plus élevé payé pour une copie était de 15,3 millions de dollars lors d’une vente aux enchères à New York en 2013.
La statue originale mesure environ 70 centimètres de haut et s’appelait initialement De Dichter. Il représente le poète et auteur italien médiéval Dante, qui se penche en avant pour observer les cercles de l’enfer.
La statue a été conçue pour couronner De Hellepoort, une œuvre que le sculpteur français n’a jamais achevée. A partir de 1888, Le Penseur est exposé individuellement. Seize ans plus tard, la statue a d’abord été agrandie en version intégrale, comme on le voit au musée Rodin à Paris. Ces images d’un homme perdu dans ses pensées avec un corps musclé se sont avérées encore plus populaires.