Les coupes drastiques d’Apple dans les prévisions de production de son casque Vision Pro ont attiré l’attention sur le composant le plus cher de l’appareil : les minuscules écrans micro OLED nécessaires pour produire des expériences véritablement immersives.
Le Financial Times a rapporté cette semaine que le géant américain de la technologie pense qu’il fabriquera moins de 400 000 unités en 2024, après avoir précédemment fixé un objectif de ventes internes de 1 million au cours des 12 premiers mois.
L’un des problèmes réside dans la complexité de la conception du nouveau casque « réalité mixte » d’Apple. Selon les personnes impliquées dans le processus de production de Vision Pro, cela inclut les coûts et les défis techniques posés par l’utilisation d’écrans micro OLED, un produit relativement de niche de la taille d’un timbre-poste.
Alors que les écrans à diodes électroluminescentes organiques (OLED) utilisés dans les smartphones haut de gamme sont déposés sur un substrat en verre, les matériaux d’affichage micro OLED sont déposés sur une tranche de silicium plus couramment utilisée pour la production de semi-conducteurs.
La génération actuelle de micro OLED a une résolution de 3 000 pixels par pouce (PPI) – six fois plus que le PPI dans un écran OLED en verre, et supérieure à la résolution d’un téléviseur 4K de pointe pour chaque œil.
Mais le coût de la plaquette de silicium, le défi de fabriquer un produit qui peut être ruiné par de minuscules grains de poussière entrant pendant le processus de fabrication et le fait qu’aucune entreprise n’a encore commencé la production de masse contribuent tous à son coût prohibitif.
Le coût total de deux écrans micro OLED – un pour chaque œil – dans un Apple Vision Pro est estimé par Eric Chiou, vice-président senior de la recherche chez TrendForce, à 700 $, soit près de la moitié du coût de fabrication d’un produit dû à la vente au détail. à 3 499 $ lors de sa sortie aux États-Unis au début de l’année prochaine.
Selon deux personnes familières avec le processus de fabrication du Vision Pro, les écrans micro OLED de la première itération du casque phare d’Apple sont produits par Sony, qui a été le pionnier de la technologie à utiliser dans ses appareils photo numériques, en utilisant des tranches de silicium produites par le fabricant taïwanais de semi-conducteurs TSMC. .
Mais le géant japonais de la technologie, qui a refusé de dire s’il était un fournisseur du Vision Pro, hésite à accélérer la production des écrans, au milieu du scepticisme quant aux perspectives de croissance future du marché des casques de réalité mixte.
« Nous allons regarder pour voir combien de demande [for micro OLED displays] augmentera », a déclaré la semaine dernière Terushi Shimizu, responsable de l’unité des semi-conducteurs de Sony, ajoutant que« je ne pense pas que nous serons agressifs »en produisant les écrans à la même échelle que les capteurs d’image qu’il fournit aux caméras des smartphones.
Hiroshi Hayase, un expert en affichage chez Omdia, a déclaré que Sony avait probablement la capacité d’augmenter dans une certaine mesure la production d’écrans micro OLED puisqu’il fabriquait de plus grands volumes dans le passé pour les utiliser dans les viseurs des appareils photo numériques.
Pourtant, Hayase a déclaré qu’il était peu probable que le marché se développe de manière significative avec le lancement de Vision Pro d’Apple. « Il y a des attentes mais un grand nombre d’entreprises ont déjà contesté la [augmented reality] marché et n’ont pas réussi », a-t-il déclaré.
« Pour Sony, il a peut-être simplement estimé qu’il n’y avait aucune raison de dire non car Apple est un si gros client et les chiffres [of Vision Pro that will be sold] sont susceptibles d’être limités.
Les analystes ont déclaré que la réticence de Sony à s’engager pleinement dans la technologie offre une ouverture aux rivaux coréens Samsung Display et LG Display pour devenir les principaux fournisseurs d’écrans micro OLED pour le Vision Pro et ses successeurs.
Samsung Display, qui a acquis le producteur américain de micro OLED eMagin pour 218 millions de dollars en mai de cette année, construit une usine de fabrication de micro OLED dans son usine en Corée du Sud, en vue de commencer la production de tests l’année prochaine.
LG Display, qui produit les écrans OLED externes du modèle inaugural du Vision Pro, a dévoilé son propre prototype de micro OLED lors du Consumer Electronics Show annuel de Las Vegas en janvier.
Le FT a rapporté cette semaine qu’Apple travaillait avec Samsung et LG sur le développement des futures générations de ses casques, y compris une version moins chère du Vision Pro conçue pour plaire aux consommateurs du marché de masse.
SeeYA, basé en Chine, a également envoyé à Apple plusieurs prototypes de ses écrans micro OLED, selon deux personnes familières avec la situation. Apple s’est engagé auprès du groupe, en envoyant des employés travailler avec SeeYA et en faisant part de leurs commentaires sur les échantillons, ont déclaré deux personnes proches d’Apple.
Mais deux personnes ayant une connaissance directe du processus ont déclaré qu’aucun fabricant d’écrans n’avait encore réussi à répondre aux attentes d’Apple en matière de technologie, au milieu des préoccupations persistantes concernant le coût du composant.
Ils ont ajouté qu’Apple n’était pas disposé à faire des compromis sur la qualité des écrans en utilisant des technologies alternatives, même pour les futurs modèles grand public.
Yi Choong-hoon, expert de l’industrie de l’affichage et responsable d’UBI Research basé à Séoul, a déclaré que Samsung « est le mieux placé pour fournir des micro OLED pour la deuxième version du casque d’Apple », mais a averti que « le taux de rendement n’est pas bon en général dans toute l’industrie ».
« Il n’est pas facile d’augmenter le taux de rendement car les pixels sont ultra compacts et les prix des plaquettes sont si chers », a déclaré Yi. « Ils ne pourront pas baisser les prix des micro OLED de si tôt. »
Yi a ajouté que les entreprises chinoises pourraient avoir des difficultés à fournir des panneaux micro OLED à Apple à l’avenir compte tenu de leur application militaire potentielle.
L’année dernière, eMagin a obtenu un contrat de l’armée américaine pour explorer les technologies d’affichage pour la fourniture de capteurs et de données tactiques aux soldats américains. Washington a imposé des contrôles à l’exportation sur les technologies, y compris les semi-conducteurs avancés qui, selon lui, pourraient être utilisés par l’armée chinoise.
Nam Sang-uk, chercheur à l’institut de recherche coréen Industrial Economics & Trade, a déclaré que tous les fabricants d’écrans sont confrontés à un dilemme quant à savoir s’il faut consacrer les ressources nécessaires à la production de composants pour ce qui reste un produit relativement de niche, compte tenu de l’intense concurrence ailleurs dans le secteur de l’affichage.
« Afin d’augmenter le taux de rendement des micro OLED, Samsung et LG doivent investir des milliards de dollars », a déclaré Nam. «Mais ce n’est pas leur priorité absolue. . . leur concentration restera pour l’instant sur les écrans OLED pour les téléviseurs, les tablettes et les téléphones pliables, car il est peu probable que les casques de réalité mixte se vendent en masse de sitôt.