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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’auteur est président de Rockefeller International. Son nouveau livre s’intitule « Ce qui a mal tourné avec le capitalisme »
L’élargissement du fossé transatlantique suscite la joie des États-Unis et l’angoisse des Européens. Bien que leurs niveaux de revenu par habitant étaient similaires il y a une vingtaine d’années, la croissance (en dollars constants) a été deux fois plus rapide depuis 2010 aux États-Unis qu’au Royaume-Uni et dans les quatre grandes économies de l’UE (Allemagne, France, Italie et Espagne).
Pourquoi l’Europe est-elle à la traîne ? Regardez le rôle du gouvernement. Si, au fil du temps, les gouvernements ont étendu leur contrôle sur la plupart des économies capitalistes, c’est en Europe que leur contrôle s’est accru de manière plus marquée. Jusque dans les années 1980, les dépenses publiques étaient en moyenne inférieures au Royaume-Uni et dans les Big 4 de l’UE qu’aux États-Unis. Aujourd’hui, l’Europe dépense beaucoup plus. Les fardeaux d’un État surdimensionné ont anéanti la croissance de la productivité, qui est la clé d’une prospérité croissante. À partir des sommets d’après-guerre des années 1960, je calcule que la croissance de la productivité s’est effondrée, passant de près de 7 pour cent à moins de zéro dans les quatre grands pays européens. Elle a également chuté aux États-Unis, mais de manière moins drastique, chutant de 2,5 pour cent à environ 1 pour cent, peut-être grâce à des prouesses technologiques supérieures.
Les données sur le Royaume-Uni remontent à plus loin que la plupart des autres pays. Si l’on remonte aux années 1690, le Royaume-Uni n’a jamais connu de déficit en temps de paix avant les années 1970. Il a ensuite connu un déficit pendant toutes les années, sauf cinq, sur les 50 années suivantes. La « révolution » Reagan-Thatcher des années 1980 n’a changé que la manière dont l’État finance son expansion, en empruntant et non en taxant. Les dettes publiques ont triplé au Royaume-Uni et dans les quatre grands pays de l’UE, pour atteindre environ 100 % du PIB en moyenne.
L’augmentation des dépenses publiques a laissé moins de place à la concurrence et à l’initiative privées, en particulier lorsque les banques centrales ont rejoint les gouvernements dans une campagne visant à éliminer les cycles économiques. Les achats d’obligations et d’autres actifs par les banques centrales ont explosé, passant de près de zéro lors des crises du début des années 2000 à des sommets records en 2020, atteignant 16 % du PIB aux États-Unis et 22 % dans les quatre grands pays de l’UE.
L’« effet nettoyant » des récessions s’étant estompé, les entreprises en place ont prospéré. Les bénéfices des entreprises ont augmenté en partie grâce au pouvoir oligopolistique de fixation des prix. Depuis 2000, les ventes dans la plupart des secteurs se sont concentrées sur les plus grandes entreprises – bien que sur ce front, la croissance ait été moins rapide en Europe qu’aux États-Unis.
Les marchés de plus en plus faussé par l’argent facile et les renflouements publics ont également donné naissance à des « zombies », des entreprises qui ne gagnent même pas assez pour payer les intérêts de leur dette. Rares avant les années 1980, les dernières données montrent que les zombies représentent au moins 10 % des entreprises cotées en bourse dans les marchés développés, jusqu’à 20 % aux États-Unis et 22 % au Royaume-Uni.
En partie parce qu’elle ne dispose pas des pouvoirs nécessaires pour dépenser, l’« Eurocratie » a canalisé ses énergies vers ce que l’on a décrit comme un « hégémon réglementaire mondial ». Toute entreprise ayant des ambitions en Europe doit respecter les normes fixées par les États les plus puissants, l’Allemagne et la France, sur tous les sujets, des émissions de carbone à la production de lait.
Face aux bureaucraties nationales et continentales, il n’est pas surprenant que les Européens soient plus susceptibles que les Américains de citer la réglementation comme un obstacle majeur à la création ou à l’expansion d’une entreprise. De nombreuses entreprises allemandes de taille moyenne déclarent qu’elles envisagent de fermer, invoquant « trop de paperasserie et des impôts plus élevés ». De nombreuses entreprises françaises n’osent pas se développer, de peur de devoir faire face à des règles coûteuses qui s’appliquent aux entreprises de plus de 50 salariés.
Une réglementation lourde crée un environnement commercial favorable aux méga-entreprises disposant du plus d’argent et d’avocats. Jusqu’à ce que la pandémie frappe, la part des start-ups dans l’ensemble des entreprises diminuait dans de nombreux pays industrialisés, notamment au Royaume-Uni, en Espagne et en Italie.
En favorisant les entreprises géantes, les gouvernements augmentent la richesse des fondateurs d’entreprises, y compris des milliardaires bien établis. Étant donné que les très riches détiennent la part du lion des actifs financiers, ils gagnent le plus lorsque l’État se précipite pour arrêter même des secousses mineures des marchés. Au cours des dernières décennies, la richesse des milliardaires a augmenté plus rapidement en proportion du PIB au Royaume-Uni et dans les Big 4 de l’UE qu’aux États-Unis. La France a désormais à la fois un gouvernement inhabituellement pléthorique, avec des dépenses égales à 58 pour cent du PIB, et une classe milliardaire inhabituellement dominante dont la richesse totale est égale à 22 pour cent du PIB, devant même les États-Unis.
Cela permet de mieux comprendre le fossé transatlantique. Si l’on additionne les pertes de productivité dues aux oligopoles, aux zombies, à la bureaucratie, aux inégalités et aux autres distorsions du marché alimentées par un gouvernement trop puissant, on peut expliquer le ralentissement de la productivité. Les fardeaux d’un gouvernement trop puissant l’emportent sur l’élan apporté par les nouvelles technologies, en particulier en Europe et au Royaume-Uni.
Le problème, c’est que le président américain Joe Biden a accéléré la longue expansion des dépenses, de la dette et de la réglementation aux États-Unis. Le déficit du pays, typique d’une nation occidentale jusqu’à récemment, devrait atteindre en moyenne plus de 6 % du PIB – bien plus que celui du Royaume-Uni et des quatre grands pays de l’UE – dans les années à venir. Une fois de plus, les États-Unis sont en passe de remplacer l’Europe en tant que pays doté d’un gouvernement encore plus important – et d’une croissance plus lente.