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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’histoire de fusée de la société de cybersécurité Wiz est le genre de chose sur laquelle le secteur du capital-risque s’appuie depuis longtemps pour attirer les investisseurs.
Quatre jeunes ingénieurs vendent leur première start-up à un géant de la technologie (Microsoft) et en fondent une autre. Celle-ci trouve un besoin non satisfait et fait un carton : elle lève rapidement 1,9 milliard de dollars auprès de certains des plus grands noms du capital-risque. Après seulement quatre ans, un autre géant de la technologie (Google) arrive et propose de l’acheter pour 23 milliards de dollars.
Si la vente se concrétise, ce sera le genre de journée de paie qui entrera dans la mythologie du capital-risque. Mais ces derniers temps, les gros succès comme celui-ci se font rares.
Pour les investisseurs en start-up, le résultat a été un excédent important d’entreprises technologiques privées vieillissantes et invendues. Les licornes – des entreprises technologiques privées valorisées à 1 milliard de dollars ou plus – ont autrefois mérité ce nom en raison de leur rareté. Mais il en existe aujourd’hui plus de 1 200 dans le monde. selon à CB Insights.
Tant qu’elles n’auront pas encaissé une part plus importante de ces plus-values latentes, de nombreuses sociétés de capital-risque auront du mal à démontrer qu’elles génèrent les rendements nécessaires pour convaincre leurs bailleurs de fonds d’apporter de nouveaux capitaux. Cela pourrait bien transformer l’impasse des licornes en un obstacle structurel entravant l’afflux de nouveaux capitaux vers la nouvelle vague de start-ups.
Le problème est devenu plus aigu depuis que les valeurs technologiques ont rebondi après leur chute post-Covid, mais les introductions en bourse et les ventes à d’autres entreprises sont restées modérées. Aux États-Unis, il n’y a eu que quatre introductions en bourse technologiques cette année par des entreprises valorisées à plus d’un milliard de dollars, contre plus de 70 sur toute l’année 2021, lorsque le marché boursier était également en pleine effervescence.
Les grosses acquisitions sont également devenues rares. En conséquence, les « sorties » de start-up technologiques américaines d’un milliard de dollars ne sont que 16 depuis le début de l’année, contre 211 sur toute l’année 2021, selon Crunchbase.
Le monde du capital-risque est divisé sur la question de savoir s’il s’agit avant tout d’un problème d’offre ou de demande. Du côté de la demande, les contrôles antitrust intensifs ont rendu beaucoup plus difficile pour les entreprises technologiques les plus riches de procéder à des acquisitions, ce qui signifie que les transactions potentielles comme Wiz sont rares. Si l’on met de côté l’acquisition du géant Activision par Microsoft, le total des fusions et acquisitions des cinq plus grandes sociétés de plateformes technologiques a atteint en moyenne 16 milliards de dollars par an au cours des six dernières années.
Mais même si les entreprises les plus riches sont restées à l’écart, des secteurs comme ceux des puces et des logiciels ont connu des vagues de consolidation ces dernières années et des entreprises comme Broadcom ont bâti des empires technologiques grâce à des stratégies d’acquisition agressives.
En ce qui concerne les cotations en bourse, la sécheresse – interrompue seulement occasionnellement par des booms comme celui de 2021 – est un sujet de préoccupation dans la Silicon Valley depuis deux décennies. Selon l’investisseur en technologie Coatue, elle reflète un changement structurel sur les marchés financiers. Selon cet argument, les fonds indiciels étant devenus une part plus importante du marché boursier global, de moins en moins de gestionnaires de fonds actifs ont été récompensés pour avoir déniché des entreprises prometteuses et sous-évaluées.
D’autres, en revanche, estiment que l’appétit pour les investissements est plus que suffisant et que le problème est plutôt dû à une pénurie de sociétés technologiques adaptées. Lise Buyer, conseillère en introduction en bourse qui a travaillé sur l’introduction en bourse de Google, affirme que les gestionnaires de nombreuses institutions réclament à cor et à cri des sociétés technologiques en croissance dans lesquelles investir, car détenir les mêmes sept grandes sociétés technologiques que tout le monde laisse peu de marge de manœuvre pour surpasser les attentes et justifier leurs honoraires.
Du côté de l’offre, de nombreuses entreprises financées pendant le boom du capital-risque étaient obsédées par une croissance non rentable. Cela avait du sens lorsque les investisseurs privés exigeaient une croissance à tout prix, mais le marché boursier exige désormais une trajectoire de profit solide, ce qui prend du temps à construire.
Il faut également du temps pour surmonter le surcroît de capital issu de la dernière vague de financement, suite à l’effondrement des valorisations sur le marché privé qui s’est produit fin 2021. Environ la moitié des 1 200 start-ups répertoriées par CB Index ont revendiqué une valorisation de 1 à 1,5 milliard de dollars lors de leur dernier tour de financement, ce qui laisse penser que beaucoup d’entre elles seraient désormais mieux décrites comme des ex-licornes. Beaucoup d’entre elles finiront par fermer ou seront vendues à des prix cassés.
Pendant ce temps, alors que Wall Street offre des valorisations inférieures à celles qu’elle obtenait autrefois sur le marché privé, peu de fondateurs de start-ups à succès sont désireux de franchir le pas et de se précipiter sur le marché boursier.
Les investisseurs qui s’attendaient à une vague d’introductions en bourse dans le secteur technologique cette année ont été contraints de revoir leur position. Ils commencent maintenant à spéculer sur ce qui pourrait se passer en 2025. Un jour, ils pourraient bien avoir raison.