Les dirigeants du capital-investissement ont averti qu’une action radicale visant à réformer le régime fiscal des plus-values au Royaume-Uni pourrait s’avérer cruciale et déclencher un exode des négociateurs de Grande-Bretagne.
Le discours prononcé mardi par le Premier ministre Sir Keir Starmer, dans lequel il a averti que ceux qui avaient « les épaules les plus larges devraient supporter le fardeau le plus lourd », a semé la nervosité dans le secteur britannique du capital-investissement.
Le gouvernement travailliste nouvellement élu avait déjà mis en garde le secteur avec une consultation qui s’est clôturée vendredi sur des projets visant à modifier le traitement fiscal des intérêts reportés, les commissions de performance que les gestionnaires de fonds reçoivent sur les ventes d’actifs.
De nombreux dirigeants de sociétés de capital-investissement sont également exposés aux changements apportés au statut favorable de « non-dom » qui permettait aux étrangers fortunés d’éviter de payer des impôts sur leurs revenus d’outre-mer.
Un associé d’une des 20 plus grandes sociétés mondiales de capital-investissement a déclaré : « Si le gouvernement fait quelque chose de vraiment fort [in the Budget next month] alors ce sera le point de basculement où les gens accéléreront leurs projets de départ.
Un deuxième dirigeant d’un important groupe de capital-investissement a ajouté : « Si les choses deviennent considérablement peu attrayantes par rapport à d’autres pays et que vous n’êtes pas originaire du Royaume-Uni, pourquoi resteriez-vous ? »
Les dirigeants de sociétés de capital-investissement bénéficient depuis longtemps d’un système selon lequel les intérêts reportés sont imposés comme un gain en capital à un taux de 28 %, plutôt que dans la tranche la plus élevée de l’impôt sur le revenu, qui est de 45 % plus les cotisations sociales.
L’industrie se prépare depuis des mois à un durcissement du régime par le Parti travailliste.
Toutefois, les initiés ont considéré la consultation d’un mois du Trésor comme une démarche agressive qui signalait que le gouvernement n’était pas prêt à examiner en détail ses propositions.
Le calendrier de la consultation, qui a eu lieu en août, alors que de nombreuses personnes étaient en vacances, suggère que le gouvernement ne faisait que « faire semblant » de s’adresser à l’industrie, a déclaré un éminent avocat fiscaliste.
« C’est une question de principe pour le gouvernement et ce sera avant tout une décision politique », a-t-il déclaré.
Le Trésor a déclaré : « Suite à l’audit des dépenses, le chancelier a clairement indiqué que des décisions difficiles l’attendaient en matière de dépenses, de protection sociale et de fiscalité pour réparer les fondations de notre économie et combler le trou de 22 milliards de livres dans les finances publiques laissé par le dernier gouvernement. »
« Nous nous engageons à réformer le traitement fiscal des intérêts reportés, à assurer l’équité dans ce domaine du système fiscal tout en reconnaissant le rôle essentiel que joue notre secteur de la gestion d’actifs, leader mondial, dans la canalisation des investissements à travers le Royaume-Uni. Nous avons lancé un appel à témoignages afin qu’un large éventail de parties prenantes puissent donner leur avis dans ce cadre. »
En mars, l’un des principaux avocats du capital-investissement de Londres a averti que les projets du Parti travailliste d’augmenter la taxe sur les intérêts reportés pourraient être plus préjudiciables au statut de la capitale en tant que centre de négociation que le Brexit.
Le Royaume-Uni est la plus grande plaque tournante des investissements en capital privé en dehors des États-Unis, les fonds gérés au Royaume-Uni représentant un peu plus de la moitié du total des capitaux privés et du capital-risque levés en Europe en 2023, selon la British Private Equity and Venture Capital Association.
Bien que relativement peu de personnes bénéficient directement du régime du carried interest (environ 3 000 personnes au Royaume-Uni), de nombreux autres emplois dans les secteurs bancaire, juridique et du conseil dépendent du secteur du capital-investissement.
Le secteur a averti qu’un resserrement budgétaire agressif pourrait nuire à la position de la Grande-Bretagne en tant que centre de gestion d’actifs à un moment où d’autres juridictions rivalisent pour attirer les plus gros revenus. La France, l’Italie et l’Allemagne imposent des intérêts reportés de 26 à 34 %.
La plupart des plus grandes sociétés de capital-investissement du Royaume-Uni sont des avant-postes européens d’opérateurs américains, ce qui signifie que leur personnel est souvent très mobile et n’a que peu de liens avec la Grande-Bretagne. KKR, Blackstone et Apollo Global Management ont toutes leur principale base européenne à Londres.
« Les groupes américains sont les plus actifs ici », a déclaré le premier associé du private equity. « Beaucoup de gens qui sont basés à Londres dans leur siège européen – Français, Allemands ou Italiens – n’ont aucune loyauté envers le Royaume-Uni » et certains d’entre eux ont déjà quitté le pays depuis le Brexit.
Victoria Price, responsable du capital privé chez les consultants Alvarez & Marsal, a déclaré que six professionnels du capital privé parmi ses 80 clients individuels déménageaient à l’étranger en raison des changements fiscaux attendus.
La chancelière Rachel Reeves a déjà suggéré que les dirigeants des sociétés de rachat qui investissent dans leurs fonds aux côtés de leurs investisseurs continueraient à bénéficier d’un traitement favorable.
Les lobbyistes ont cherché à faire en sorte que l’argent emprunté soit considéré comme un « investissement personnel ». Ils ont également mis en garde le gouvernement contre l’adoption d’une approche rétroactive de la fiscalité et contre l’adoption de nouvelles règles complexes.
Plusieurs dirigeants de sociétés de capital-investissement ont déclaré qu’ils s’attendaient à une augmentation de l’impôt sur les plus-values d’au moins cinq points de pourcentage, bien qu’ils n’aient pas complètement exclu une mesure plus importante visant à aligner plus étroitement les plus-values sur l’impôt sur le revenu.
« Personne ne changera de décision si le taux d’imposition augmente de quelques pour cent », a déclaré un troisième dirigeant. « J’espère et je suis convaincu que les craintes que cette situation cesse d’être perçue sous un angle commercial… ne sont pas justifiées. »
Certains dirigeants de sociétés de capital-investissement à Londres ont exprimé leur scepticisme quant à un exode massif des capitaux vers le Royaume-Uni, quels que soient les changements apportés au régime fiscal. Un associé d’une société internationale a déclaré que même si les intérêts reportés étaient imposés à 45 %, « il serait difficile de faire mieux que Londres ».
« Peu de choses vont changer, quoi qu’il arrive », ont-ils déclaré.
Reportage supplémentaire de Jim Pickard à Londres