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Les premiers déboires de KKR ont été relatés dans un livre à succès, Barbares à la Porte, qui détaille le rachat de RJR Nabisco pour 30 milliards de dollars par la société et les tactiques de pulvérisation qui lui ont valu la réputation de boulet de démolition de Wall Street.
Maintenant, les barbares envisagent d’entrer dans le secteur du livre lui-même. L’éditeur de livres légendaire Simon & Schuster est de retour sur le marché, après que les régulateurs américains ont bloqué une fusion précédemment convenue avec son rival Penguin Random House, arguant qu’elle « causerait un préjudice substantiel » aux auteurs.
Une nouvelle vente aux enchères se prépare et KKR fait partie des enchérisseurs pour Simon & Schuster, l’éditeur de 99 ans qui abrite des écrivains à succès tels que Colleen Hoover et Stephen King.
Des personnes proches du processus disent qu’il y a cinq soumissionnaires, dont KKR, HarperCollins contrôlé par Rupert Murdoch, et l’investisseur Richard Hurowitz qui est soutenu par le fonds souverain d’Abu Dhabi. Il y a un autre grand fonds de capital-investissement dans le mélange, a déclaré une personne proche du dossier. Les prix approchent les 2 milliards de dollars. Cela se compare à une valorisation de 2,2 milliards de dollars dans l’échec de l’accord PRH en 2020, mais le contexte financier plus large s’est considérablement assombri.
La deuxième série d’offres est prévue pour la mi-juillet et le propriétaire de S&S, Paramount, espère conclure un accord d’ici la fin de l’été. Même après tous les maux de tête réglementaires et un procès juridique d’une semaine l’année dernière, Paramount n’a pas faibli dans son désir de se débarrasser de S&S.
S&S est une entreprise bien gérée, mais Paramount est en concurrence avec Netflix et HBO dans les coûteuses « guerres du streaming ». Comme l’a dit le directeur général de Paramount, Bob Bakish : S&S, l’éditeur de F Scott Fitzgerald et Edith Wharton, est « pas basé sur la vidéo » et donc pas nécessaire.
Cette fois-ci, Paramount examinera de près le risque réglementaire en choisissant à qui vendre, selon les personnes impliquées dans le processus. Le ministère de la Justice a considéré le projet de fusion de PRH avec S&S comme anticoncurrentiel, réduisant les cinq grandes maisons d’édition du secteur à quatre. Ainsi, un acheteur financier aura des avantages dans la nouvelle enchère. Un tel acquéreur est-il pire qu’un méga-éditeur ? Certaines personnalités du secteur le pensent.
« Sans aucun doute, c’est pire », a déclaré un cadre supérieur d’un grand éditeur. « KKR le saignerait pour de l’argent, ne réinvestirait pas dans l’entreprise, et dans cinq à 10 ans, le reste d’entre nous, des gars comme moi, achèterions des parties de la carcasse. »
Douglas Preston, auteur à succès et ancien président de The Authors Guild, a déclaré que les groupes financiers étaient « profondément ignorants de l’édition ». « L’une des choses qu’ils ne comprennent peut-être pas, c’est que le rendement des capitaux propres dans l’édition de livres a toujours été historiquement très bas », a-t-il noté.
Cependant, Morgan Entrekin, président de Grove Atlantic, un éditeur indépendant, a déclaré que sa préférence serait probablement que Simon & Schuster reste séparé de l’un des quatre autres grands éditeurs. « Cela ajoute de la diversité dans l’industrie pour avoir des acteurs plus importants », a-t-il déclaré.
L’édition n’est pas un secteur en croissance, mais elle génère des bénéfices fiables. S&S a augmenté son bénéfice d’exploitation de 16% à 248 millions de dollars l’an dernier, tout en augmentant ses revenus de 10% au nord de 1,1 milliard de dollars – ce qui équivaut à ce que le directeur général Jonathan Karp a décrit comme un « année extraordinaire et stratosphérique”. Cela est en partie dû au succès retentissant de Hoover, dont les romans ont attiré un public sur TikTok.
Les sociétés de médias héritées sont généralement évaluées entre cinq et dix fois les bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement. Paramount ne détaille pas l’Ebitda de S&S. Mais à un prix de 2 milliards de dollars, S&S serait évalué à plus de 8 fois le bénéfice d’exploitation de l’an dernier. Ce n’est pas un slam dunk d’un dossier d’investissement.
Les stratégies des sociétés de capital-investissement ont évolué depuis l’époque de Nabisco, lorsque les groupes de rachat étaient synonymes de démembrement d’actifs. Les défenseurs de KKR soulignent des investissements réussis dans des sociétés de médias telles que BMG et Epic Games. Ils mentionnent comment Richard Sarnoff, qui dirige l’unité média de KKR, était auparavant cadre chez Random House. C’est une piètre consolation pour de nombreuses personnes créatives dans l’édition.
«Ils se soucient de gagner plus d’argent. Quels types de risques vont-ils prendre sur des livres intéressants ? Il ne s’agit pas seulement de chiffres et de prévisions. Ce n’est pas seulement ‘oh, tout le monde aime le golf, publions des livres sur le golf’ », a déclaré Gail Hochman, une agente littéraire chevronnée de New York. « C’est cet instinct créatif. C’est le métier de l’édition.