La campagne de Donald Trump est sous le choc après que sa piètre performance lors du débat contre Kamala Harris a exaspéré les alliés républicains qui pensaient qu’il n’avait pas été préparé, qu’il avait été surpassé par la vice-présidente et qu’il avait délivré des messages erratiques aux électeurs.
Le face-à-face télévisé de Philadelphie mardi a marqué un nouveau point d’inflexion de la campagne qui pourrait nuire à Trump, qui lutte désormais pour retrouver son équilibre à moins de deux mois de l’élection présidentielle américaine du 5 novembre.
« Je pense que c’était une occasion manquée de la mettre KO… Elle était en perte de vitesse. Je pense que cela l’a probablement stabilisée », a déclaré au Financial Times un important donateur de Trump.
Bien que les stratèges et législateurs républicains ne pensent pas que la performance inégale de Trump ait paralysé sa campagne, beaucoup ont admis que l’ancien président avait connu des difficultés et que ses chances de réélection semblaient désormais plus fragiles.
« Ce qui le frustre le plus dans sa performance, c’est qu’il a mordu à l’hameçon de bêtises, ce qui l’a empêché de conclure l’accord. C’est donc une occasion manquée », a déclaré un stratège républicain de haut rang proche de Trump.
« Peut-être qu’il était trop confiant. Peut-être qu’il ne s’était pas préparé. Peut-être qu’il était simplement fatigué », a déclaré John Catsimatidis, le milliardaire new-yorkais magnat de l’épicerie et donateur de Trump.
Catsimatidis a également reconnu que la vice-présidente avait fait « bien mieux que ce que les gens attendaient » lors du débat. « Elle a gardé le silence pendant les trois derniers mois. Tout le monde pensait qu’elle n’était pas capable de débattre. »
Harris a mis Trump sur la défensive pendant une grande partie du débat de 90 minutes mardi soir, en commençant par une poignée de main inattendue entre les deux dirigeants – qui ne s’étaient jamais rencontrés – avant de l’attaquer sur des questions allant de l’avortement à sa réputation auprès des dirigeants étrangers.
L’ancien président a semblé ébranlé à plusieurs reprises, notamment lorsque Harris a mis en doute la taille de la foule lors de ses meetings de campagne. Trump a réagi en fustigeant les migrants, reprenant une théorie du complot sur Internet selon laquelle certains voleraient les animaux de compagnie des gens pour les manger.
Le débat a montré « Trump à son pire », a déclaré Frank Luntz, le sondeur chevronné qui a travaillé pour de nombreux républicains au fil des ans.
« On lui a donné tellement d’opportunités… chaque fois que l’inflation aurait pu être augmentée, il a choisi de se détourner vers un autre problème », a déclaré Luntz. [Harris] « Le faire réagir ? Absolument. Aurait-il dû être perturbé ? Pas du tout. Mais c’est ce qu’il est. »
Selon Luntz, Trump n’a « pas d’autre choix » que de chercher une nouvelle confrontation télévisée proposée par la campagne de Harris, bien que le candidat républicain n’ait pas dit s’il y participerait. « Il doit se remettre. Il doit donner aux gens une raison de ne pas considérer cela comme son moment décisif. »
Mercredi matin, Trump et Harris sont apparus ensemble lors d’une cérémonie commémorant les attentats du 11 septembre 2001 à New York, et se sont à nouveau serré la main.
Mais quelques minutes plus tôt, Trump avait appelé une émission de télévision matinale sur Fox News, insistant sur le fait qu’il avait « fait du bon travail » et que le débat avait été « truqué » contre lui, accusant les modérateurs du débat d’ABC News d’être « malhonnêtes » et affirmant que leur licence de diffusion devrait être révoquée.
Un sondage CNN réalisé par SSRS immédiatement après le débat a révélé que 63 % des 605 personnes qui l’ont suivi pensaient que Harris avait gagné, contre 37 % pour Trump. Avant le débat, un panel d’électeurs était divisé à parts égales, 50-50, sur le candidat qui obtiendrait les meilleurs résultats.
Un YouGov sondage Mercredi, sur plus de 3 300 personnes interrogées, 43 % pensaient que Harris avait présenté un plan plus clair, 32 % estimaient que Trump l’avait fait, et 24 % n’étaient pas sûrs.
Les marchés des paris ont également évolué en faveur de Harris pendant le débat. Alors que Harris et Trump étaient sur la même longueur d’onde mardi soir, les traders qui prédisaient le vainqueur de l’élection présidentielle donnaient au vice-président un avantage de sept points sur l’ancien président à la fin de la soirée.
Même certains des principaux alliés de Trump au Congrès ont reconnu que Kamala Harris avait marqué des points contre l’ancien président. « Kamala Harris ? Elle sait comment agacer les gens », a déclaré Byron Donalds, le député républicain de Floride, après le débat.
«[She] « Elle a répondu à la question de savoir si elle pouvait monter sur scène et avoir l’air d’être à la hauteur, OK. Mais où était la politique, où était le leadership ? Elle a esquivé et détourné la question de son propre bilan », a-t-il ajouté.
Selon le Le suivi des sondages nationaux du FTHarris avait une mince avance de 2,1 points de pourcentage sur Trump mardi avant le débat, avec des courses serrées dans tous les États clés du champ de bataille.
Le stratège républicain a déclaré que, malgré leurs inquiétudes, la piètre performance de Trump était « peu susceptible de faire bouger la course de manière drastique ». « Elle était plus que passable, mais pas vraiment une élimination », a-t-il déclaré à propos de Harris.
On ne sait pas encore si Trump acceptera un deuxième débat présidentiel. Jen O’Malley Dillon, la directrice de campagne de Harris, a indiqué mardi soir que le vice-président serait prêt à participer à un autre débat le mois prochain.
Mais Trump a exprimé mercredi des réserves à Fox News, qui a proposé trois dates possibles de débat en octobre.
« Je ne sais pas si je veux participer à un autre débat », a déclaré Trump. « Je serais moins enclin à le faire parce que nous avons passé une excellente soirée. »