Les investisseurs étrangers dans les actions chinoises ont un problème. La croissance de la Chine offre l’espoir de rendements importants au cours de la prochaine décennie, mais sur les notes environnementales, sociales et de gouvernance, ses entreprises se classent plus bas non seulement que les pays occidentaux, mais aussi en dessous de la plupart des marchés émergents.
La combinaison du plus grand marché de consommation au monde avec des secteurs de la technologie et des services à croissance rapide a attiré des investisseurs mondiaux prêts à fermer les yeux sur la censure, la surveillance, l’environnement, le travail et d’autres violations des droits de l’homme.
Cependant, il y a des signes qu’un calcul ESG se profile pour les entreprises chinoises et ceux qui y investissent. Les notations ESG sont de plus en plus importantes pour les investisseurs internationaux, mais les règles et normes de durabilité communes aux juridictions occidentales sont en contradiction avec les réalités sur le terrain en Chine.
Dans un mouvement signalant le défi à venir, Sustainalytics, une agence de notation durable appartenant à la maison de recherche Morningstar, a déclassé en octobre trois chouchous chinois de la technologie sur sa liste de surveillance – Tencent, Weibo et Baidu – dans la catégorie « non conforme aux principes de l’ONU ».
« Il a semblé à notre équipe que la censure d’Internet en Chine augmentait – Tencent, Baidu et Weibo y jouent un rôle important », a déclaré Simon MacMahon, responsable mondial de la recherche ESG chez Sustainalytics, au Financial Times.
« Il y avait des preuves de censure et de surveillance liées à la religion, liées aux droits des LGBT, à la guerre en Ukraine, à Covid-19 », a déclaré MacMahon. « La portée et l’ampleur de la censure et de la surveillance semblaient augmenter. »
Dans le cas de Tencent, le groupe Internet compte 1,3 milliard de comptes actifs mensuels détenus par des particuliers et des entreprises et sa super application WeChat est considérée comme indispensable pour naviguer dans la vie quotidienne non seulement de la messagerie, mais aussi des achats, des banques, des taxis, de la livraison de nourriture et du paiement des services publics. .
Ses actions ont été martelées au cours des 18 derniers mois par les inquiétudes concernant la répression réglementaire de Pékin sur le secteur technologique. Mais la société représente toujours une part importante des portefeuilles chinois des investisseurs institutionnels étrangers, et la dégradation de Sustainalytics a choqué certains investisseurs axés sur l’ESG.
Liqian Ren, qui gère les investissements en Chine chez WisdomTree Asset Management, un fonds basé aux États-Unis, a déclaré qu’elle faisait partie de ceux qui étaient obligés d’abandonner les sociétés, une décision qui a entraîné un chiffre d’affaires de plus d’un quart de son principal indice chinois.
« [If the companies] devenir non conforme, par notre processus, nous devons vendre – à moins que nous ne réclamions tout simplement pas ce fonds comme ESG », a-t-elle déclaré. « C’est une grande partie du portefeuille. Mais d’un autre côté, c’est effectivement un domaine auquel les gens se soucient. . . et tout l’intérêt de l’ESG, c’est que les gens prennent position sur certaines questions.
De telles expériences pourraient devenir plus courantes pour les investisseurs dans une Chine de plus en plus autoritaire alors que Xi Jinping, le dirigeant le plus puissant du pays depuis Mao Zedong, entame un troisième mandat au pouvoir sans précédent. Certains se demandent déjà si la Chine est trop risquée compte tenu de l’imprévisibilité de l’administration Xi ces dernières années.
Certains experts ont déclaré que la tendance à un rôle accru de l’ESG dans les décisions d’investissement s’est affaiblie à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, au milieu des plaintes selon lesquelles les considérations de durabilité ont alimenté la hausse des coûts de l’énergie et inhibé le développement des ressources.
Cependant, Fitch, le groupe de notation, estime que le coup porté à l’ESG a été une « réaction à court terme à des conditions difficiles » et que les perspectives à plus long terme demeurent pour une allocation accrue de capitaux publics et privés aux initiatives de durabilité.
La demande de services de notation ESG est en plein essor. Sustainalytics a enregistré un chiffre d’affaires de 76,8 millions de dollars au cours des neuf premiers mois de l’année, en hausse de 36 % d’une année sur l’autre.
Et tandis que l’examen minutieux des entreprises chinoises s’intensifie, le calcul ESG embrouille les multinationales et pose également des questions à leurs investisseurs.
Hong Kong Watch, un groupe basé au Royaume-Uni qui étudie les questions d’investissement et de droits de l’homme en Chine, a déclaré dans un rapport en novembre que bon nombre des plus grands fonds de gestion d’actifs, de retraite d’État et de fonds souverains étaient passivement investis dans des entreprises prétendument impliquées dans la répression de Musulmans ouïghours dans la région du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine.
Le rapport a révélé que trois principaux indices boursiers fournis par l’éditeur d’indices MSCI incluent au moins 13 entreprises qui auraient eu recours au travail forcé ou ont profité de la construction par la Chine de camps d’internement et d’appareils de surveillance au Xinjiang.
MSCI a déclaré que les seuls filtres à inclure dans ses indices mondiaux étaient « l’accessibilité et l’investissabilité » et qu’il avait d’autres indices axés sur l’ESG.
Foxconn, qui fabrique des iPhones et d’autres appareils pour Apple, faisait partie des entreprises que Hong Kong Watch a déclaré avoir utilisé des travailleurs ouïghours obtenus grâce à des transferts parrainés par l’État.
La société basée à Taiwan a nié les allégations et, dans une réponse au FT, a déclaré que les chercheurs avaient été incohérents dans l’analyse de leurs opérations. Il a déclaré qu’en réponse aux allégations de travail forcé au cours des derniers mois, il avait soumis des documents et des informations exclusifs à Sustainalytics et au groupe de recherche interne de MSCI.
« Malgré l’examen des mêmes informations, chacun est revenu avec des évaluations opposées en novembre 2022 sur les efforts ESG de Foxconn », a déclaré la société.
Il est peu probable que les experts en droits de l’homme acceptent de tels refus car la Chine a coupé l’accès au Xinjiang, ce qui rend la diligence raisonnable à leur égard presque impossible.
Les entreprises chinoises sont également moins susceptibles de s’engager sur les questions ESG que leurs homologues occidentales, ont déclaré des chercheurs et des investisseurs. Environ 60% des taux des entreprises Sustainalytics répondent à ses questions, mais en Chine, le nombre est « un peu plus bas », a déclaré MacMahon.
Alors que les groupes technologiques ont été au centre des préoccupations en 2022, le secteur automobile semble susceptible d’attirer une attention croissante à l’approche de 2023.
En décembre, le Helena Kennedy Center de l’Université de Sheffield Hallam a publié les résultats d’une enquête de six mois sur les liens entre les marques de voitures occidentales et les violations des droits de l’homme des musulmans ouïghours.
Les chercheurs ont déclaré avoir documenté l’engagement avec des programmes de transfert de travail forcé par 38 entreprises impliquées dans la chaîne d’approvisionnement des marques automobiles occidentales. Les entreprises étaient impliquées dans des secteurs de l’exploitation minière, de la transformation et de la fabrication, ont-ils déclaré.
« L’industrie automobile ne peut pas attendre un jour de plus pour retracer ses chaînes d’approvisionnement jusqu’aux matières premières. Faire quoi que ce soit de moins qu’un traçage complet serait un énorme risque juridique, éthique et de réputation », a déclaré Laura Murphy, chercheuse principale.