Si Cyril Ramaphosa savait qu’il était sur le point de faire face à tout un tas de problèmes chez lui, il n’en a montré aucun signe la semaine dernière alors qu’il se rendait à une réception à la South Africa House, le grand ancien haut-commissariat de Trafalgar Square. C’était la veille de sa visite d’État au Royaume-Uni. Le lendemain matin, il descendrait le Mall avec le roi Charles. Il avait un ressort dans sa démarche. Il a taquiné certains de ses interrogateurs plus jeunes et plus idéalistes. Il a plaisanté avec les militants anti-apartheid vétérans dans le public. Ils ont adoré.
C’était comme si une lumière vive s’était allumée dans la salle faiblement éclairée. Nous étions traités à une reprise de la routine Ramaphosa. Beaucoup d’entre nous dans le public se sont souvenus de ses jours de gloire dans les années 1990, lorsqu’il a devancé les nationalistes afrikaners pour faire tomber le rideau sur l’apartheid. Il a fait preuve de charme, de ruse et, comme on l’oublie parfois, d’acier dans les négociations. De tels souvenirs ont inspiré une bouffée d’optimisme il y a près de cinq ans lorsqu’il a remplacé le discrédité Jacob Zuma à la présidence de l’Afrique du Sud. Mais c’était alors. De retour à la maison, il est clair que l’espoir s’est évaporé.
Un soir récent, j’ai conduit jusqu’à la périphérie de Pretoria pour assister à un match de Coupe du monde avec deux vieux amis. Ils vivent dans l’une des banlieues chics qui ont surgi entre la capitale et Johannesburg pour la nouvelle classe moyenne. Leurs vies ont été transformées par la fin de l’apartheid. Ils se sont forgé des carrières inimaginables lorsqu’ils ont atteint l’âge adulte dans les années 1980. Je les ai condamnés à perpétuité au Congrès national africain. Mais non. Ils en ont assez des révélations sur la corruption et la mauvaise gestion. En revenant à Johannesburg en naviguant dans des intersections sombres sans feux de circulation à cause des dernières coupures de courant, je pouvais comprendre pourquoi.
Peu de temps après le retour de Ramaphosa du palais de Buckingham, un rapport parlementaire a suggéré qu’il pourrait être mis en accusation pour le vol mystérieux d’au moins 500 000 $ dans sa ferme de gibier ; soi-disant, les fonds provenaient de la vente de bisons « inférieurs aux normes » et étaient cachés à l’arrière d’un canapé. C’est une histoire bizarre et soulève toutes sortes de questions auxquelles Ramaphosa n’a pas encore répondu de manière adéquate. Pourtant, c’est un spectacle secondaire lorsqu’il est mis en regard de la crise à laquelle est confrontée l’ANC. Cela s’est lentement construit pendant une grande partie des près de trois décennies où j’ai fait des reportages sur le pays. Maintenant ça s’accélère.
Après une semaine où une grande partie du pays a subi un “délestage” allant jusqu’à 10 heures par jour, l’ANC tient ce week-end sa conférence quinquennale pour choisir ses dirigeants. Mais il est confronté à une question bien plus importante que celle de sa composition. C’est une question à laquelle ont été confrontés les mouvements de libération devenus partis au pouvoir à travers le continent, mais souvent après plus de 28 ans au pouvoir de l’ANC : s’est-il tellement égaré qu’il fait face à une menace crédible de perdre le pouvoir ?
Plus tôt cette semaine Je me suis arrêté prendre un café à Johannesburg avec Ronnie Kasrils. L’homme de 84 ans est un brandon légendaire du mouvement anti-apartheid. Membre fondateur de la branche armée de l’ANC, il a passé près de 30 ans en exil avant de servir comme ministre dans les gouvernements de Nelson Mandela et de son successeur Thabo Mbeki. Je l’ai rencontré pour la première fois, comme on s’en souvient, le premier jour de prospection de l’ANC à Soweto, six mois avant les élections d’avril 1994 qui ont mis fin au régime blanc. Il reste un socialiste engagé, sinon un communiste sentimental. Il ne mâche pas ses mots. Il désespère de la façon dont l’ANC a perdu de vue les besoins de ses électeurs, a brouillé la distinction entre le parti et l’État et est considéré par de nombreux responsables comme une voie vers la richesse.
“L’ANC est devenu une piscine toxique”, me dit-il alors que nous nous asseyons sur son perron sous une légère bruine. « Il n’y a pas que les responsables du parti qui sont corrompus, c’est dans toutes les provinces. La corruption s’est emparée du pays. Il soutient que le président aurait dû être plus audacieux pour extirper les fonctionnaires et politiciens corrompus de l’ère Zuma. Il a plutôt choisi de « les garder dans la tente », dit-il.
Cela dit, Kasrils partage les points de vue de plusieurs avocats à qui j’ai parlé qui considèrent le rapport comme mince, notamment parce qu’il reposait principalement sur la parole d’un témoin profondément peu fiable, un copain de Zuma, l’homme même Ramaphosa renversé. Après avoir suggéré qu’il pourrait démissionner – que ce soit par stratagème, spécule Kasrils, pour tester la détermination de ses alliés ou par véritable désespoir face à la situation – Ramaphosa est maintenant prêt à se battre.
Il a renvoyé le rapport à la Cour constitutionnelle et, renforcé par un vote en sa faveur au parlement mardi, se rend à la conférence du parti dans l’espoir d’obtenir un second mandat à la tête du parti. Kasrils n’a aucun doute qu’il est le meilleur homme pour le poste, bien qu’il ose aussi penser à ce qui était autrefois impensable pour un fier membre de longue date de l’ancien mouvement de libération.
“Perdre du pouvoir peut être le choc dont l’ANC a besoin”, dit-il, bien qu’il pense qu’il sera plus difficile à vaincre que ne le pensent ses adversaires. “Au moins 50% des pauvres resteront avec l’ANC à cause des subventions sociales [the welfare payments that the ANC introduced].”
Ces dernières années, il y a eu d’innombrables cas de responsables de l’ANC abusant des appels d’offres du gouvernement pour leur propre avantage financier. Je demande à Kasrils comment le déclin a commencé. Il explique comment l’un des problèmes de l’ANC était que beaucoup revenaient d’exil sans fonds ni revenus. À la fin des années 1990, se souvient-il, Mandela, alors président, a donné à Zuma un million de rands pour le dépanner. « Qu’est-ce que cela a signalé à tout le monde ? Pourquoi juste pour Zuma, ont demandé d’autres ? Les gens ont commencé à réaliser qu’ils pouvaient s’en tirer avec n’importe quoi, et tout cela parce que l’ANC veut l’unité.
Quant à la crise de l’électricité, Kasrils est cinglant sur la mauvaise gestion par le parti d’Eskom, le fournisseur public d’électricité, dont le directeur général a été contraint de démissionner mercredi. Le rail et les routes sont également en difficulté, prévient-il. Il tombe également sur quelque chose que j’ai trouvé si frappant la semaine dernière : à quel point les gens sont devenus endurcis pour faire face sans pouvoir.
« J’étais assis ici l’autre soir avec un groupe de gauchers. Nous avions les lumières allumées et puis soudainement elles se sont éteintes. Je ne me suis même pas arrêté en cours de route. C’est comme si nous étions somnambules et que nous ne prenions même plus la peine de dire “oh putain de merde, encore une fois!”
Traditionnellement, il est difficile de déloger mouvements de libération. Je me dirige avec le correspondant du FT à Johannesburg, Joseph Cotterill, vers Sandton, le centre financier de la ville, pour voir un homme qui soutient que ce moment est venu.
Herman Mashaba, l’ancien maire de Johannesburg, dirige ActionSA, l’un des nombreux partis d’opposition qui espèrent réduire l’ANC à moins de 50 % des voix en 2024 – il est tombé à 57 en 2019. Élevé par son grand-père, il a fondé sa propre entreprise de soins capillaires sous la domination blanche. Le multimillionnaire porte un jean, des chaussures d’entraînement et un haut de sport de marque ActionSA. Il parle avec une franchise et une force qui reflètent sa citation de Lee Kuan Yew et Paul Kagame en tant que leaders à admirer.
Il ridiculise la théorie de longue date dans les classes de bavardage métropolitaines selon laquelle l’ANC fait face à une bataille interne entre le “bon” et le “mauvais” ANC. S’exprimant avec la confiance de celui qui a fondé une entreprise prospère contre toute attente, et certainement sans l’aide de l’État, il rejette les lois sur l’autonomisation économique des Noirs qui ont été introduites pour donner aux hommes d’affaires noirs potentiels des participations dans des entreprises traditionnellement détenues par des Blancs. , un processus qui a mis Ramaphosa sur la voie de devenir un titan. “Nous devons supprimer la législation fondée sur la race”, déclare Mashaba.
Mettant en avant de nouvelles initiatives pour étendre ses opérations en province, il accepte qu’il devra travailler avec d’autres partis d’opposition, notamment le plus grand, l’Alliance démocrate, le successeur de l’ancien parti libéral blanc. Il en était membre mais en a rompu il y a quelques années. Je suis frappé par la robustesse de ses critiques qu’il sera plus difficile pour l’ANC de réfuter compte tenu de ses origines de township difficile. Mais en partant, je me rappelle que l’éclat de la libération met longtemps à s’estomper.
Il peut y avoir trop peu de puissance mais il y a eu au moins de la pluie. Le week-end dernier, j’ai conduit 250 miles à l’intérieur des terres depuis Cape Town vers de vieux amis vivant dans le désert du Karoo. La saison sèche a été longue. J’arrive au grand plaisir de mes hôtes accompagné d’un violent orage électrique. Nous nous sommes assis bien trop tard pour regarder les éclairs crépiter et clignoter autour des montagnes environnantes alors que nous discutions pour la énième fois au fil des ans des perspectives de l’ANC.
Tôt le lendemain matin, je me suis glissé dans le désert. Le sol était encore humide. J’ai humé cette odeur bénie laissée par la pluie fraîche sur la terre desséchée. Je me suis souvenu d’une conversation à Johannesburg dans les derniers mois de la domination blanche avec un écrivain qui venait de rentrer d’exil. Pendant son absence, il a dit qu’il lui avait surtout manqué ce parfum – un amour dont il a dit que Mandela lui avait dit qu’il le partageait.
Après 15 minutes, je suis arrivé à un petit réservoir épuisé. Trois koudous s’envolèrent dans un nuage de poussière. Puis je suis tombé sur un spectacle encore plus majestueux : une vieille tortue géante se dirigeant vers l’eau.
Je ne sais pas quand son voyage a commencé. (Un de mes amis raconte l’histoire charmante mais incontrôlable d’un fermier local qui a peint un point bleu sur le dos de certaines tortues et les a relâchées à des kilomètres dans le désert ; en un mois, elles étaient revenues.) Cela aurait été tellement facile pour ce vieux militant de se replier dans sa carapace. Mais il ne fallait pas se laisser intimider. Là-dessus piétiné, me regardant, tête dehors, plod, plod, plod.
Le rap contre Ramaphosa a longtemps été qu’il est trop enclin à garder la tête baissée et à jouer le long match. Comme ce serait merveilleux pour l’Afrique du Sud s’il pouvait défier les précédents et la forme et – en supposant qu’il soit reconduit ce week-end – saisir son parti chaotique et corrompu par la peau du cou, expulser et poursuivre les pires contrevenants, et fournir un leadership réformateur constant encore 18 mois jusqu’aux prochaines élections.
Ramaphosa est souvent caricaturé par les caricaturistes comme l’un de ses buffles. Une métaphore plus pleine d’espoir pourrait être la tortue du Karoo – marchant sans relâche dans un désert secoué par la tempête. Mais pour y croire vraiment, il faut un acte de foi dans un pays à bout de patience face aux promesses.
Alec Russel est le rédacteur en chef de FTWeekend et deux fois ancien correspondant à Johannesburg
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