Americanas, le détaillant brésilien au cœur d’un scandale comptable qui a opposé certaines des plus grandes entreprises du pays, a déposé une demande de mise en faillite quelques heures après avoir révélé que ses réserves de liquidités s’étaient évaporées.
Soutenu par plusieurs milliardaires brésiliens, dont l’homme le plus riche du pays, Jorge Paulo Lemann, Americanas est plongé dans la crise depuis qu’il a révélé des « incohérences » comptables de plus de 20 milliards de reais (3,8 milliards de dollars) il y a plus d’une semaine.
Depuis lors, les actions de la société ont plongé de plus de 85% et elle a été entraînée dans une âpre bataille judiciaire avec ses créanciers, dont Banco Bradesco et la banque d’investissement BTG Pactual.
Après qu’une ordonnance du tribunal du 13 janvier ait interdit aux banques de geler ou de saisir les actifs d’Americanas, BTG a pris un coup personnel inhabituel sur les bailleurs de fonds milliardaires de la société, qui, outre Lemann, comprennent également Marcel Telles et Carlos Alberto Sicupira. Les trois détiennent environ 31 % de l’entreprise.
« Les trois hommes les plus riches du Brésil (avec des actifs évalués à 180 milliards de R$), oints comme des sortes de demi-dieux du « bon » capitalisme mondial, sont pris les mains dans la caisse enregistreuse de ce qui, depuis 1982, est l’un des principaux entreprises du trio », ont déclaré les avocats de BTG dans un dépôt au tribunal.
« Bien que les trajectoires réussies soient écrites dans des best-sellers, Lemann, Telles et Sicupira ont construit leurs empires sur des fondations qui ne sont pas aussi solides qu’elles le paraissent. »
Les trois hommes ont refusé de commenter.
Lemann, Telles et Sicupira sont les fondateurs du groupe d’investissement privé 3G Capital, qui détient des participations dans Kraft Heinz, basé à Chicago, ainsi que dans la société holding qui contrôle Burger King. 3G Capital n’est pas impliqué dans le différend car il ne détient aucune participation dans Americanas.
Les trois milliardaires sont devenus célèbres à la fin des années 1980 après avoir acquis Brahma, un brasseur national, qu’ils ont ensuite utilisé comme plate-forme pour assembler ce qui allait devenir la plus grande entreprise de bière au monde – Anheuser-Busch InBev – grâce à une série d’acquisitions audacieuses sur plus de trois decennies.
Mercredi, BTG a réussi à annuler partiellement l’ordonnance du tribunal de janvier, obtenant une nouvelle décision lui permettant de retenir 1,2 milliard de reais à la société pour compenser une partie de ses dettes.
Puis jeudi, Americanas a révélé qu’elle ne disposait que de 800 millions de R$ en espèces, peu de temps avant de déposer une demande de mise en faillite. Le détaillant a déclaré des dettes de 43 milliards de reais au tribunal.
« Je ne pense pas [Americanas is] va survivre. C’est une mission herculéenne [to restructure]», a déclaré Geraldo Affonso Ferreira, administrateur non exécutif indépendant et président du conseil consultatif du gestionnaire d’actifs ESH Capital.
« Le problème majeur est de trouver des financiers après tout ce qui a été divulgué jusqu’à présent. Ils ont moins de 1 milliard de reais en espèces. Qui va leur donner de l’argent pour acheter et vendre des biens ?
Americanas est une marque omniprésente dans les rues commerçantes et les centres commerciaux brésiliens. L’entreprise emploie plus de 40 000 personnes et gère plus de 3 500 magasins, vendant de tout, de l’électronique aux collations et aux articles ménagers.
L’« irrégularité » comptable de 20 milliards de R$ découle d’une opération courante chez les détaillants brésiliens. Les banques paieraient les fournisseurs d’Americanas à l’avance, l’entreprise étant alors responsable du remboursement de ces prêts, y compris le paiement des intérêts.
Ces opérations d’intérêts ont cependant été effectivement camouflées par la société, qui ne les a pas qualifiées de dettes financières. On pense que cette pratique, qui a entraîné des bénéfices déclarés plus élevés, a duré des années.
Le scandale a été révélé deux semaines seulement après que Sérgio Rial, l’ancien chef de l’unité brésilienne de Santander, a pris la tête d’Americanas. Il a immédiatement démissionné après avoir révélé la nouvelle, l’entreprise étant désormais dirigée par João Guerra, son ancien responsable des ressources humaines.
Le dernier ensemble complet de comptes audités de la société en 2021 a été signé par PwC. L’Association brésilienne des investisseurs, connue sous le nom d’Abradin, a appelé les régulateurs à enquêter sur PwC, qualifiant le scandale de « fraude de plusieurs milliards ». PwC a refusé de commenter.