La semaine prochaine, le commissaire-priseur texan Kruse Asset Management mettra sous le marteau deux appareils de forage haut de gamme inutilisés.
Les structures imposantes conçues pour forer des puits de pétrole et de gaz sont proposées à des prix de braderie. Évalués à 40 millions de dollars et 30 millions de dollars lors de la construction en 2019, leurs offres de départ respectives seront de 12,9 millions de dollars et 2,3 millions de dollars.
“Il n’y a aucune raison pour qu’ils soient si bon marché, mais il n’y a tout simplement pas de demande”, a déclaré Dan Kruse, directeur général du commissaire-priseur basé à San Antonio, qui vend des équipements pour champs pétrolifères depuis quatre décennies.
Une offre excédentaire d’équipements est un signe frappant que le forage dans les régions énergétiques de schiste aux États-Unis se stabilise, alors que les producteurs réagissent à la baisse des prix des matières premières et à la pression de Wall Street pour diriger les liquidités excédentaires vers les actionnaires.
Après avoir lentement augmenté depuis les profondeurs de la pandémie, le nombre de plates-formes pétrolières et gazières en activité dans le pays a diminué de 6% depuis le début de l’année pour atteindre 731 la semaine dernière, selon Baker Hughes, la société de services pétroliers. Près de 2 000 plates-formes fonctionnaient au milieu de 2014, lorsque la révolution du schiste était à son apogée. La semaine dernière, le nombre de plates-formes à gaz a chuté de 16, soit 10% – la baisse hebdomadaire la plus prononcée depuis 2016.
“Les opérateurs d’aujourd’hui sont plus exigeants que jamais”, a déclaré Matt Johnson, directeur général de Primary Vision, une société de données énergétiques.
Johnson a déclaré que les producteurs qui ont reçu une aubaine du rallye pétrolier et gazier de l’année dernière surveillaient les prix du pétrole avant d’embaucher de nouvelles équipes de forage. “L’économie globale est toujours dans un état d’incertitude prudente et les participants en amont y prêtent attention”, a-t-il déclaré.
Dans le même temps, davantage d’entreprises privées qui représentaient une grande partie de la modeste augmentation de l’activité de forage de schiste l’année dernière ont été acquises par des entreprises publiques riches en liquidités, qui font l’objet d’un examen plus minutieux quant à la restitution des liquidités aux actionnaires.
“Ils avaient vraiment été le moteur de la croissance”, a déclaré Nathan Nemeth, analyste chez Wood Mackenzie, un cabinet de conseil. “Maintenant, ces privés sont achetés et retirés et la tendance est au ralentissement de la croissance.”
Récemment, Matador Resources, cotée à New York, a racheté le foreur du Permien, soutenu par du capital-investissement, Advance Energy pour 1,6 milliard de dollars ; tandis que la société publique Ovintiv a acheté pour 4,3 milliards de dollars d’actifs à Encap Investments le mois dernier.
La production américaine de pétrole brut et de gaz sec est en passe d’atteindre de nouveaux records annuels cette année, selon l’Energy Information Administration. Mais alors que le forage atteint un plateau, la croissance ralentit.
La production de pétrole aux États-Unis a grimpé de plus de 1 million de barils par jour chaque année entre 2012 et 2014, la production atteignant un pic de 13 millions en novembre 2019. Les analystes réduisent les prévisions, l’EIA indiquant que la production n’augmentera que de 200 000 b/j au cours de la période 12 prochains mois à 12,6 mn b/j.
La productivité des puits s’est améliorée ces dernières années, les entreprises ayant perfectionné leurs compétences pour percer les ressources de schiste. Mais il a commencé à glisser dans certaines régions autrefois prolifiques telles que le schiste de Bakken du Dakota du Nord, où la nouvelle production de pétrole par plate-forme est passée d’un peu plus de 100 b/j en 2007 à plus de 2 700 b/j en 2020, mais a décliné depuis à moins de 1 700 b/j, selon l’EIA.
L’affaiblissement des prix de l’énergie a accentué le recul du forage aux États-Unis. Les prix du pétrole américain se sont établis juste en dessous de 71 dollars mardi, en baisse de plus de 40 % depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie les ont fait passer au-dessus de 120 dollars l’an dernier. Les prix de référence du gaz aux États-Unis ont chuté d’environ les deux tiers au cours de la même période pour atteindre un peu plus de 2 dollars par million d’unités thermiques britanniques.
Les producteurs de gaz cotés en bourse, dont Chesapeake Energy et Comstock Resources – aux côtés d’une foule d’entreprises privées – ont indiqué qu’ils faciliteraient le forage dans le bassin de schiste de Haynesville qui chevauche le Texas et la Louisiane cette année.
“En ce qui concerne les marchés du gaz, évidemment, nous avons touché une poche d’air ici”, a déclaré Anthony Petrello, directeur général de l’entrepreneur de forage Nabors Industries, lors d’un récent appel aux résultats. “Quand la fin mars est arrivée, beaucoup de ces gars ont juste appuyé sur le bouton d’arrêt.”
Comme ses concurrents, Nabors a cherché à déplacer des plates-formes de bassins axés sur le gaz vers des zones axées sur le pétrole, telles que le bassin prolifique du Permien dans l’ouest du Texas et du Nouveau-Mexique. Rival Precision Drilling a déclaré lors d’un récent appel avec des analystes qu’il prévoyait de déplacer des plates-formes au nord de la frontière vers le Canada.
De nombreux foreurs gaziers misent sur la construction de nouveaux terminaux pour exporter du gaz naturel liquéfié, un débouché prometteur pour les producteurs de gaz domestiques américains. Mais ces projets mettent des années à se concrétiser et aucun nouveau projet ne devrait démarrer avant la fin de 2024.
Pour Kruse, le commissaire-priseur, c’est trop tard. Il a dit qu’il regardait maintenant au-delà du marché américain « mou », recherchant des acheteurs basés en Amérique latine et au Moyen-Orient.
“Nous commercialisons partout, mais à l’étranger, il est plus réaliste de trouver l’acheteur, je pense – là où se trouveraient davantage d’utilisateurs finaux”, a-t-il déclaré. “C’est probablement à l’international que les plates-formes se vendront.”