Les entreprises pakistanaises se précipitent pour couvrir les toits de leurs usines avec des panneaux solaires chinois ultra-bon marché, après une flambée des prix de l’électricité qui a fait du système d’approvisionnement en électricité public l’un des plus chers d’Asie du Sud.
« Chaque petit espace dont je dispose, même s’il ne mesure que quelques mètres, je veux qu’il soit recouvert de panneaux solaires », a déclaré Khawaja Masood Akhtar, directeur général de Forward Sports, dont l’usine près de la frontière indienne est l’un des plus grands fabricants de ballons de football au monde et un rare exemple d’entreprise d’exportation prospère.
Son entreprise avait déjà doublé la part de l’énergie solaire dans son mix énergétique, la portant à 50 %, au cours des deux dernières années, en réponse à la pression exercée par Adidas, qui a passé un contrat avec Forward pour produire des millions de ballons chaque année, pour passer au vert.
Akhtar consacre désormais une partie des bénéfices de l’année dernière à l’importation d’une nouvelle quantité de panneaux en provenance de Chine pour porter la part de l’approvisionnement en énergie solaire de ses opérations à 80 % d’ici avril prochain, afin d’atténuer l’impact de la flambée des tarifs de l’électricité fournie par l’État.
« C’est la seule façon pour nous de battre nos concurrents » en Chine et en Inde, a-t-il déclaré. « Allah nous a donné ce don pour nous sortir de ce pétrin. »
La Chine est également impliquée de l’autre côté du « désordre ». Pour mettre fin aux pénuries d’électricité généralisées il y a dix ans, le gouvernement pakistanais a attiré des milliards de dollars de la part des prêteurs chinois et autres pour son secteur énergétique, en promettant des rendements garantis par l’État et indexés sur le dollar, et en s’engageant à payer même l’électricité non utilisée.
Les financements ont principalement été dirigés vers les centrales à charbon et les tarifs de l’électricité au Pakistan ont plus que doublé au cours des trois dernières années seulement, alors que le gouvernement à court d’argent a réduit les subventions et répercuté les paiements de capacité effectués aux producteurs d’électricité sur les consommateurs.
En réponse, les Pakistanais fortunés ont capitalisé sur le soleil extrêmement dur du pays en important pour environ 1,4 milliard de dollars de panneaux solaires chinois au cours du premier semestre de cette année, ce qui en fait la troisième destination nationale au monde, selon les données compilées par BloombergNEF.
Des panneaux bleus scintillants trônent désormais sur un large éventail d’usines, de résidences haut de gamme, d’hôpitaux et de mosquées.
Irteza Ubaid, directeur d’exploitation de Shams Power, un importateur basé à Lahore, a déclaré que les multinationales au Pakistan, dont Coca-Cola, Mondelez et Hyundai, engloutissent les panneaux qu’il importe de Chine, car elles recherchent des économies allant jusqu’à 70 % sur leurs factures d’électricité.
Le gouvernement fédéral considère que le passage à l’énergie solaire est dans l’intérêt environnemental du pays, car le changement climatique a entraîné des phénomènes météorologiques plus extrêmes, notamment des vagues de chaleur et des inondations meurtrières, qui ont causé la mort de plus de 1 500 personnes en 2022.
Mais l’adoption massive de panneaux solaires risque également de rendre l’électricité fournie par le réseau pakistanais « inabordable », a déclaré au Financial Times Awais Leghari, le ministre de l’Energie. « La demande du réseau diminue. C’est une préoccupation majeure pour nous. »
Plus tôt cette année, le ministère s’est plaint du fait que « la solarisation s’est développée trop rapidement », en raison d’une politique visant à acheter une partie de l’excédent d’énergie solaire auprès des ménages et de l’industrie à des prix supérieurs à ceux du marché.
Il reste environ 30 millions de consommateurs à faible revenu qui ne peuvent pas se permettre les nouveaux panneaux solaires ou qui n’ont pas d’espace sur le toit et qui sont désormais confrontés à des prix exorbitants pour l’approvisionnement en électricité appartenant à l’État.
Les groupes industriels locaux se plaignent du coût de l’énergie deux fois plus élevé que celui des entreprises indiennes et bangladaises. Certaines usines ont été contraintes de fermer alors même que le gouvernement pakistanais cherche à stimuler les exportations pour transformer une économie dépendante des importations, en proie à des cycles de croissance et de récession.
Jenny Chase, analyste principale du secteur solaire chez BloombergNEF, affirme que le coût des panneaux a été réduit de moitié, passant de 24 cents l’année dernière à environ 10 cents par watt.
« Les prix de l’électricité ont considérablement augmenté dans tout le pays, il est donc devenu économiquement viable pour les usines et les ménages les plus riches de payer le coût initial de l’installation de panneaux solaires », a-t-elle déclaré.
Le Pakistan paie pour 40 000 MW de capacité électrique installée alors que sa population en consomme environ la moitié par an, et tente de récupérer le coût en le répercutant sur les factures d’électricité des ménages.
Bien que les investissements dans l’approvisionnement en électricité aient contribué à atténuer les délestages, ils ont alourdi la dette du pays de plus de 9 milliards de dollars, selon les analystes et les responsables gouvernementaux.
Les obligations de paiement impayées limitent également le montant que le Pakistan peut investir pour atteindre son objectif d’augmenter la part de l’énergie solaire, éolienne et hydroélectrique dans son mix énergétique, d’environ 32 % aujourd’hui à 60 % d’ici 2030.
Cela fait que ses prix de l’électricité restent largement liés aux fluctuations du marché mondial des combustibles fossiles qui alimentent la majorité de ses centrales.
L’augmentation de la dette a créé un cercle vicieux dans lequel les tarifs de l’électricité toujours plus élevés poussent les ménages et les entreprises les plus riches à investir dans des panneaux solaires et à réduire les factures qu’ils paient aux distributeurs d’électricité.
Cela incite ceux qui dépendent encore du coûteux réseau existant à choisir d’économiser de l’argent pour faire de même, ou de refuser de payer leurs factures, a déclaré Asha Amirali, chercheuse au Centre d’études sur le développement de l’Université de Bath.
« Chinois [solar panel] « Les importations contribuent aux difficultés de remboursement de la dette énergétique, y compris envers les investisseurs chinois », dit-elle.
La consommation d’électricité du réseau électrique, très coûteux, a chuté d’environ 9 % l’année dernière, alors que l’inflation à deux chiffres a réduit le pouvoir d’achat et que l’augmentation des factures a poussé les gens à se tourner vers l’énergie solaire et d’autres options hors réseau.
Malgré les inquiétudes du gouvernement fédéral concernant son réseau électrique, le gouvernement provincial du Pendjab, où vivent plus de la moitié de la population pakistanaise (240 millions d’habitants), a annoncé en juillet qu’il distribuerait des panneaux solaires gratuits ou fortement subventionnés à des millions de citoyens aux prises avec des factures d’électricité en hausse.
Le parti qui dirige la province du Sindh, qui compte plus de 50 millions d’habitants, a déclaré le mois dernier qu’il suivrait l’exemple avec une politique similaire pour ses résidents les plus pauvres.
Leghari a déclaré que son gouvernement s’efforçait de rendre le réseau électrique plus abordable en renégociant avec les investisseurs chinois et nationaux les dettes du secteur électrique, ainsi qu’en privatisant les sociétés de distribution d’électricité et en promouvant l’électrification des motos, un mode de transport principal.
« C’est le prix de l’électricité qui pousse les gens à quitter le réseau. Je ne leur en veux pas, nous devons nous améliorer », dit-il.
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