Mercredi, dans le cadre de sa Geek Week annuelle, Sotheby’s tentera de vendre un trésor vieux de 150 millions d’années : un stégosaure déterré dans le Colorado l’année dernière, surnommé « Apex ».
Il mesure environ 3,30 mètres de haut et 8,20 mètres de long, et est remarquablement complet, entre 79 et 83 %. Il comprend même des parties du crâne, une rareté particulière pour cette espèce, car il est si petit et fragile.
Sotheby’s estime la valeur d’Apex entre 4 et 6 millions de dollars. « Les chances qu’un objet aussi ancien soit conservé intact sont très minces, compte tenu de l’impact de l’érosion, des intempéries et des changements tectoniques sur les fossiles », explique Cassandra Hatton, spécialiste basée à New York et responsable de la division science et culture populaire de la maison de vente aux enchères.
Elle compare favorablement cette découverte à des exemples plus connus, notamment les squelettes de Tyrannosaurus rex, qui sont beaucoup plus courants. L’une des raisons est le temps : le stégosaure a vécu il y a environ 155 millions d’années, soit plus de deux fois plus longtemps que le T-Rex. Hatton n’a pas honte de son enthousiasme. « Je pense que ce n’est pas seulement probablement le meilleur stégosaure jamais découvert, mais l’un des meilleurs dinosaures découverts, point final. » (D’où son surnom vantard).
Seuls les résultats des enchères montreront si cette confiance est fondée, mais ils permettront également de vérifier si l’intérêt croissant pour la collection de fossiles peut se poursuivre.
Des spécimens intacts et impressionnants comme celui-ci ont atteint des prix records, comme le squelette de T-Rex de 38 pieds de long surnommé Stan, qui s’est vendu pour 31,8 millions de dollars chez Christie’s en 2020. Deux ans plus tôt, lorsque la maison de vente aux enchères parisienne Aguttes avait proposé un squelette similaire – un autre théropode, bien qu’appartenant à une espèce encore à classer – il avait rapporté 2 millions d’euros.
L’implication des célébrités a contribué à susciter l’intérêt : Leonardo DiCaprio et Nicolas Cage se sont lancés dans une guerre d’enchères pour le crâne d’un dinosaure appelé Tyrannosaurus bataar (Cage a remporté ce combat, acceptant de payer plus de 276 000 $ ; nous verrons plus tard ce qu’il est advenu du crâne).
En 2018, à la suite d’un divorce coûteux, Russell Crowe a vendu un crâne de mosasaure qu’il avait acheté à DiCaprio une décennie plus tôt, pour le double de ce que Crowe avait payé pour cela.
Hatton a lancé sa Geek Week en novembre 2018. Elle est programmée avec des lots qui suivent un mantra simple : « Tout ce que Cassandra aime, honnêtement. » Bien que Hatton vende d’autres articles sous cette bannière, ce sont les dinosaures qui attirent systématiquement les enchères les plus élevées.
En 2022, par exemple, son département a proposé un assortiment de souvenirs de Buzz Aldrin provenant de la collection personnelle de l’astronaute, qui a rapporté 8,1 millions de dollars au total. La plus grosse vente de cette semaine a été celle de 6,1 millions de dollars pour le squelette d’un gorgosaure, un précurseur du T-Rex de la fin du Crétacé.
31,8 millions de dollarsPrix au marteau pour le squelette de T-Rex surnommé Stan, vendu par Christie’s en 2020
Selon Hatton, ce marché est né de l’évolution du profil des riches du monde au cours des 20 dernières années. « Il s’agit d’une nouvelle monnaie, et ces gens ont tendance à s’intéresser à des choses qui sont différentes de l’art. Ils achètent simplement ce qu’ils aiment, et ne se soucient pas de s’intégrer à un groupe particulier de personnes – objets hip-hop, dinosaures, combinaisons spatiales. Certains d’entre eux achètent aussi des œuvres d’art, mais il y a un changement de goût. »
« Les collectionneurs contemporains sont curieux, ont l’esprit ouvert et un bon sens de la beauté », explique Roy Masin, le marchand néerlandais qui dirige Stone Gallery, qui vend des cristaux, des roches et des fossiles. « Ils peuvent vraiment enrichir un espace », dit-il.
Né en Italie, Iacopo Briano a grandi en suivant son père, Historien de la nature, passionné de fouilles de fossiles, il est devenu l’un des principaux courtiers et commissaires-priseurs d’Europe, travaillant principalement avec la maison parisienne Giquello. Il qualifie le récent boom, qui a commencé il y a environ cinq ans, de troisième vague d’intérêt pour l’achat de fossiles.
La première, à la fin du XIXe siècle, a coïncidé avec la construction de voies ferrées dans l’ouest des États-Unis, dans ce qui est aujourd’hui les États du Wyoming, du Colorado et d’autres encore ; ces régions demeurent aujourd’hui de riches gisements de fouilles, comme le montre Apex. « Les compagnies de chemin de fer ont trouvé des dinosaures qui sortaient du sol. C’était le paradis à l’époque », explique Briano.
Ces os ont fini soit dans des spectacles de cirques routiers, souvent présentés à tort comme des os de pattes de géants ou similaires, soit dans les collections naissantes de musées américains (Andrew Carnegie était un acheteur important). L’intérêt pour ces os a diminué au XXe siècle jusqu’aux années 1990, lorsque parc jurassique les films l’ont relancé, créant la deuxième vague.
Quelques galeries, comme Heritage Auctions, basée à Dallas, se sont lancées dans la vente de dinosaures à cette époque et ont connu le succès. Rien n’a été plus retentissant que la vente de Sue le T-Rex chez Sotheby’s en 1997. La trouvaille du Dakota du Sud était estimée à 500 000 dollars, mais a été vendue près de 8 millions de dollars de plus que cela.
Il est facile de comprendre que les collectionneurs puissent être éblouis par les fossiles de dinosaures, mais ils devraient plutôt faire attention aux petits caractères. Le braconnage des fossiles est un problème majeur, car l’argent à gagner augmente. Demandez à Cage, qui a accepté de confisquer ce crâne après que les autorités ont déterminé qu’il avait été volé dans le désert de Gobi en Mongolie.
Le pays est l’une des sources de fossiles les plus riches au monde, mais leur exportation à des fins commerciales est interdite depuis 1924. Il est même illégal pour les chercheurs de réaliser un moulage d’un dinosaure trouvé dans le pays pour le conserver dans leurs archives à l’étranger.
Bolortsetseg Minjin a consacré sa vie à la protection de ces découvertes. La paléontologue mongole vit et travaille à New York et a créé l’Institut pour l’étude des dinosaures mongols il y a 15 ans pour mener ses efforts. « Quiconque achète des fossiles mongols perdra de l’argent », dit-elle.
D’autres pays, comme la Chine, le Brésil et l’Argentine, sont tout aussi stricts en matière de blocage des exportations. Évitez-les à tout prix, conseille Michael Triebold. Il est le fondateur du Rocky Mountain Dinosaur Resource Center dans le Colorado et travaille comme chasseur de fossiles depuis plus de 35 ans. « Si vous envisagez d’acheter un fossile provenant d’un de ces pays, vous êtes un imbécile… Les vendeurs prétendent que quelque chose a été collecté dans les années 1920, bien avant l’embargo. Des conneries. »
Notez également qu’il existe d’autres règles étranges qui affectent l’achat de fossiles : les matériaux de mammouth, par exemple, sont interdits à New York et en Californie, car ils relèvent des embargos sur l’ivoire, mais peuvent être acquis légalement par les résidents de Floride.
Les collectionneurs en herbe doivent donc procéder avec prudence en ce qui concerne la provenance des fossiles. Il est plus sûr de travailler avec des découvreurs connus, comme Triebold, qui partageront volontiers les coordonnées GPS et les images prises par drone de tout fossile qu’ils proposent à la vente. Selon lui, 90 % de son activité est centrée sur les musées, avec plus de 300 institutions clientes. Il constate néanmoins que l’intérêt des collectionneurs privés, désireux d’acheter directement, est en hausse.
Il n’existe pas de définition légale de ce qui constitue un squelette complet, ajoute Triebold, mais les acheteurs peuvent demander des cartes osseuses pour montrer quelles parties ont été remplies par impression 3D.
Tous les experts mettent en garde contre le fait de considérer les énergies fossiles comme une classe d’investissement. « Nous sommes en pleine mer. Elles sont plus volatiles que le bitcoin », explique Briano. « Lorsque les gens me contactent pour investir, je leur dis de s’en tenir au marché boursier. C’est du pari. »
En partie, c’est simplement qu’il n’existe pas suffisamment de données comparatives pour permettre de fixer les prix autrement qu’à la légère. « Lorsque vous envisagez un investissement, vous examinez les tendances historiques du marché. Il n’y en a pas pour les dinosaures », ajoute Hutton.
L’impact sur les prix des nouvelles institutions aux poches bien remplies a également faussé les ventes. C’est notamment le cas du Musée d’histoire naturelle d’Abou Dhabi, qui devrait ouvrir l’année prochaine. Il s’est avéré que c’est lui qui a dépensé plus de 30 millions de dollars pour Stan le T-Rex.
Pour les collectionneurs privés qui souhaitent s’intéresser au monde des dinosaures, Briano affirme que les squelettes complets comprenant au moins 70 % des os sont les meilleurs, bien que les bons composants puissent rendre un spécimen complet à 30 % attrayant – un crâne, par exemple.
Le tricératops est une découverte très demandée et relativement courante : un crâne de ce type peut être vendu entre 300 000 et 500 000 dollars. « Nous n’en trouvons pas assez pour répondre à la demande », dit-il. Une seule dent de dinosaure peut coûter environ 100 dollars, ce qui est un sujet de conversation idéal, ou une patte complète d’un sauropode comme un brontosaure ou un diplodocus pour 20 000 dollars.
Mais vous pouvez aussi vous lancer à la recherche d’un endroit pour vous-même. Kevin Jackson dirige EXP Journeys, une agence de voyage de luxe spécialisée dans les vacances d’aventure. Il a commencé à proposer des voyages sur le thème de la paléontologie à ses clients dans la zone des dinosaures aux États-Unis, soit à peu près le fuseau horaire des montagnes. C’est un créneau que Jackson a découvert il y a seulement quatre ans, lorsqu’un client lui a demandé s’il pouvait organiser l’accès à un ranch privé où l’on peut prospecter soi-même des fossiles comme un mineur aurait pu le faire autrefois. Cela coûte environ 1 500 dollars par personne et par jour, dit-il.
Mais n’oubliez pas que cela peut devenir une obsession, comme pour une cliente qui a demandé à Jackson d’organiser une sortie de fouilles de dinosaures pour son fils adolescent et ses amis ; elle a accompagné une de ses amies. « Le but était de partir à la chasse aux dinosaures. Ils ont pu sortir avec un paléontologue et ils ont fini par découvrir une nouvelle espèce de dinosaure, un crâne qui était [part of] « Un chaînon manquant », dit-il.
À la fin du voyage, plutôt que de rentrer chez elle, elle a acheté une caravane Airstream et l’a garée sur le parking devant le laboratoire où le crâne était étudié. Pour cette passionnée de dinosaures, un bref voyage dans le désert s’est transformé en une période de bénévolat de six mois.