Bonobo Jill joue du violon avec un baril bleu avec un couvercle rouge. Elle doit sortir sa farine de paille du tonneau par un petit trou. Cela provoque beaucoup de grondements et de violons. Bessede regarde tranquillement depuis le coin de l’enclos intérieur, pendant qu’il mâche de l’herbe. “N’est-elle pas géniale, cette image”, déclare Evy van Berlo, qui a obtenu son doctorat à l’Université de Leiden, est maintenant psychologue comparative à l’Université d’Amsterdam et se spécialise dans le comportement des grands singes. “Nous pensons parfois que les animaux font n’importe quoi, mais ce n’est pas que de l’instinct.”
Van Berlo était ici presque tous les jours entre 2016 et 2018. Dans la demeure des bonobos (Panique panique) dans l’Apenheul était son dispositif de recherche : une tablette avec deux photos d’un singe avec des émotions et une sans. « Les singes pouvaient cliquer sur un point qui apparaissait derrière l’une des deux images. Par exemple, nous avons vu qu’ils étaient plus rapides à toucher le point s’il apparaissait derrière une photo émotionnelle. Secrètement, Berlo s’y attendait aussi. « Mais nous avons également fait une distinction sur ces photos entre les singes connus et inconnus. Les bonobos ont répondu beaucoup plus rapidement aux visages émotionnels des étrangers qu’à ceux des connaissances.
Cela confirme les hypothèses précédentes : le bonobo est une espèce xénophile, avec une préférence pour les congénères qu’il ne connaît pas. Les bonobos sont des animaux tolérants. Dans la nature, ils partagent leur nourriture avec leurs pairs car ils vivent dans un environnement assez stable à l’état sauvage. Et pour la conservation de l’espèce, il est bénéfique de tout partager gentiment.
Les bonobos de l’Apenheul sont également sympathiques. “Je me suis senti vraiment honoré qu’ils m’aient permis de jeter un coup d’œil dans leur vie. Souvent, je les saluais d’un hochement de tête, et ils hochaient la tête en retour. Certains m’ont même approché quand ils m’ont vu. Dans la maison de campagne, il y a peu de marques. Les singes bougent à peine et se serrent la tête entre les genoux : « Je pense qu’ils ont froid.
“Très proche de nous”
La passion pour les animaux se lit sur le visage de Van Berlo. Avec un large sourire, elle montre certains motifs dans la fourrure, les mouvements des mains et la posture du corps des bonobos d’Apeldoorn.
Son amour pour les grands singes a commencé lors de sa maîtrise en neurosciences et cognition à l’Université d’Utrecht. Elle a assisté à une conférence de Liesbeth Sterk, professeur de biologie comportementale là-bas : « Elle a fait des recherches sur les amitiés entre singes. Au début, je pensais que je ne pouvais pas, parce que bon, il faut être biologiste du comportement pour ça, et je ne l’étais tout simplement pas. Mais oui, maintenant nous sommes là.
Là où cela a commencé pour Van Berlo comme une « simple » fascination, elle a trouvé de plus en plus d’arguments pour étudier les grands singes : « Tout d’abord, ils sont très proches de nous en termes d’évolution. Le comportement de ces animaux donne un aperçu unique d’où nous venons. Selon Van Berlo, on suppose souvent à tort que toute raison et toute intelligence “réelle” ont commencé avec les humains, mais étant donné la lenteur de l’évolution, c’est en fait impossible, selon elle. « En faisant des recherches sur les bonobos, je montre que nous, les humains, ne sommes vraiment pas si spéciaux. Les bonobos font aussi des choix, montrent des émotions, se consultent. Ils sont comme des humains, ou oui, nous sommes comme des singes.
« Nous avons envoyé des fusées sur la lune et développé la médecine, mais en même temps nous polluons notre planète et menons des guerres primitives. D’une part, nous, les humains, pouvons très bien travailler ensemble, d’autre part, nous montrons beaucoup d’intolérance les uns envers les autres. Vous voyez également ces propriétés chez les grands singes. En étudiant les émotions, les choix et les autres capacités cognitives des singes, nous apprenons à mieux nous comprendre. »
Balayage des chimpanzés
Outre une meilleure compréhension de nous-mêmes, le lien entre les humains et les animaux est également un moteur pour Van Berlo. « Je suis assez préoccupé par le déclin des espèces animales, par exemple les bonobos. Ils ne vivent que dans la jungle de la République Démocratique du Congo. Cette population est déjà très petite. Si quelque chose se produit dans cette zone, par exemple un abattage massif d’arbres, ils s’éteindront probablement. En comprenant mieux comment ces animaux pensent, pourquoi ils font ce qu’ils font et quelles émotions ils expriment, les gens peuvent se rendre compte que nous ne pouvons pas simplement les faire disparaître.”
Elle mentionne les panneaux d’information du zoo : « Vous voyez souvent ce que les animaux mangent, où ils vivent à l’état sauvage, combien de temps ils dorment, etc. Mais comment ils pensent est absent. Quelles sont les émotions des animaux ? Comment montrent-ils cela ? Notre recherche est essentielle pour cela.
Ses recherches dans l’Apenheul sont maintenant terminées. Van Berlo travaille actuellement sur de nouvelles recherches sur les compétences cognitives des chimpanzés (Pan troglodytes) aux art. Elle montre une vidéo d’un chimpanzé manipulant une tablette avec son doigt : « Nous les laissons les « lâcher » dans un champ numérique et ils doivent y chercher des pommes. S’ils en trouvent un dans le jeu, ils obtiennent un morceau de pomme dans le monde réel. Ils ont inventé tout seuls le fonctionnement du jeu. Nous avons grandi avec la technologie, mais ils n’ont jamais vu une tablette comme celle-ci. Plutôt intelligents, n’est-ce pas, ces singes ? »