Si vous aviez rendu visite au Bureau national des statistiques de Chine dans les jours qui ont suivi l’élection de Xi Jinping au poste de secrétaire général du Parti communiste chinois en 2012, vous auriez trouvé une corne d’abondance de données économiques.
Le nombre de personnes employées dans le secteur des équipements d’amusement pour terrains de jeux extérieurs, les exportations de gaz naturel du Guangdong vers d’autres provinces, le bilan électrique de la Mongolie intérieure. Vous l’appelez, ils l’ont publié, ainsi que plus de 80 000 autres séries chronologiques.
Mais à peine un an plus tard, ces trois séries et des milliers d’autres n’étaient plus mises à jour. Passer à 2016, et plus de la moitié de tous les indicateurs publiés par les bureaux nationaux et municipaux de statistiques avaient été discrètement abandonnés. Les disparitions ont été vraiment remarquables.
Dans ce contexte, la décision de cette semaine de retarder indéfiniment la publication des principaux indicateurs du troisième trimestre, y compris le produit intérieur brut, semble moins surprenante : elle poursuit une tendance à l’opacité statistique alors que la Chine passe d’une croissance élevée et soutenue à des chiffres plus modestes. La panne n’est qu’un des nombreux signaux indiquant que le nombre qui émerge finalement ne sera probablement pas élevé – et il peut être traité avec scepticisme dans tous les cas.
Outre le fait que l’on ne cache généralement pas les preuves de bonnes performances, bon nombre des séries de données interrompues les plus granulaires étaient auparavant utilisées par les analystes pour vérifier les principaux indicateurs de la Chine, constatant fréquemment que les chiffres du PIB exagéraient les performances. Nous nous retrouvons avec des indicateurs de moins en moins conventionnels pour évaluer les performances actuelles de la Chine. Ça n’a pas l’air bon.
Dans une recherche récente frappante, Luis Martinez, économiste à l’Université de Chicago, a utilisé des données sur l’intensité lumineuse nocturne à partir d’images satellite pour montrer que la croissance du PIB chinois au cours des 20 dernières années pourrait avoir été environ un tiers plus lente que celle rapportée chaque année, laissant son économie nettement plus petite que celle des États-Unis, plutôt que légèrement plus grande.
Quant aux indicateurs en temps réel avec lesquels nous nous sommes familiarisés pendant la pandémie, tels que l’utilisation des transports publics, la congestion routière et les volumes de vols, ils expliquent la non-présentation du chiffre du PIB chinois. Avec près d’un sur cinq de ses plus de 80 ans toujours non vaccinés, contre environ 7% aux États-Unis et pratiquement zéro au Royaume-Uni, la poursuite du zéro-Covid par la Chine exerce une pression à la baisse soutenue sur la production. Plus proche des niveaux d’activité pré-pandémiques que tout autre pays au début de 2021, la Chine fait désormais partie des retardataires, fonctionnant environ un tiers de moins que la normale.
Sur la base de la relation entre les chiffres publiés précédemment du PIB chinois et les données recueillies par The Economist, la Federal Reserve Bank de New York et le site de suivi des vols Airportia, j’estime que le chiffre de croissance de la Chine au troisième trimestre sera d’environ 3 %, en baisse significative. sur la cible de 5,5 % et dans la fourchette basse des prévisions récentes. Appliquez l’ajustement basé sur les satellites de Martinez pour l’exagération, et cela devient 2,7 %, juste la moitié de l’objectif.
Si la réalité est si loin des attentes, nous pourrions voir une autre bande de statistiques économiques chinoises disparaître.