Le territoire agité du Jammu-et-Cachemire sous contrôle indien est sur le point de connaître les résultats de ses premières élections régionales depuis la privation de son autonomie par Narendra Modi en 2019, une compétition étroitement surveillée pour détecter des signes de l’orientation future de l’un des conflits les plus insolubles d’Asie.
Le vote s’est terminé le 1er octobre dans le territoire himalayen, qui fait partie d’une région également revendiquée et partiellement contrôlée par le Pakistan et un éternel point de conflit entre les voisins dotés de l’arme nucléaire. Les votes seront comptés et les résultats annoncés mardi.
Conclure des élections pacifiques représenterait un coup de force en matière de relations publiques pour le parti au pouvoir en Inde, Bharatiya Janata, qui affirme avoir apporté la paix au Jammu-et-Cachemire depuis la rétrogradation de ce qui était le seul État à majorité musulmane de l’Inde à un territoire d’union sous domination fédérale directe.
« Les élections pacifiques et participatives sont historiques, car la démocratie s’enracine. . . motivé par la volonté du peuple du Jammu-et-Cachemire », a déclaré Rajiv Kumar, commissaire électoral en chef de l’Inde, à la clôture du vote.
Le gouvernement de Modi a révoqué il y a cinq ans un article constitutionnel garantissant une autonomie régionale significative au Jammu-et-Cachemire.
Contrairement aux élections régionales précédentes, qui avaient fait l’objet de campagnes de boycott de la part des séparatistes cachemiriens, ce vote a été marqué par une campagne vigoureuse et une forte participation de grands partis nationaux, de petits rivaux régionaux et de candidats indépendants.
Pour assurer l’ordre lors du vote, qui s’est déroulé par étapes à partir du mois dernier, des paramilitaires à bord de véhicules de sécurité armés de fusils ont patrouillé dans les villes qui étaient auparavant des foyers du militantisme séparatiste cachemirien.
Les politiciens de l’opposition ont accusé New Delhi de gouverner la région contestée par la peur et l’oppression. Après avoir dévalorisé l’État, le gouvernement y a bloqué Internet pendant des mois et procédé à des arrestations massives de séparatistes, de militants et d’autres.
« La politique du BJP a créé la peur », a déclaré Tariq Hameed Karra, président du Congrès national indien du Jammu-et-Cachemire, le plus grand parti d’opposition indien. « Il y a de la colère partout dans l’État face à l’oppression juridique, constitutionnelle, culturelle, religieuse et économique du peuple. »
Les gens « ne sont pas autorisés à exprimer leurs griefs », a-t-il déclaré.
Iltija Mufti, candidat du parti régional Démocratique du Peuple, qui souhaite le rétablissement de l’État et de l’autonomie, a déclaré que le gouvernement Modi avait « privé de pouvoir et dépossédé » la population du territoire.
Même si les affrontements meurtriers entre les forces de sécurité indiennes et les insurgés restent fréquents, le nombre de personnes tuées a diminué, selon les analystes de la sécurité.
Ils ont expliqué que cela était dû en partie au fait que le Pakistan, qui soutient le séparatisme cachemirien, s’était concentré ces dernières années davantage sur l’Afghanistan et sur ses propres problèmes économiques, selon Ajai Sahni, directeur exécutif de l’Institut pour la gestion des conflits à New Delhi.
« Il y a une tendance à la baisse très soutenue du nombre de décès en raison de l’amélioration des capacités des forces de sécurité indiennes et de l’affaiblissement de l’économie et des capacités des forces de sécurité au Pakistan », a déclaré Sahni.
Selon le portail du terrorisme sud-asiatique de l’institut, 134 morts parmi les forces de sécurité indiennes, les insurgés et les civils ont été signalés dans la région en 2023, contre une moyenne de bien plus de 1 000 par an au plus fort du conflit de 1990 à 2006.
À Sopore, une ville du nord du Cachemire, les ouvriers agricoles ont pris congé de la saison des récoltes pour faire la queue tôt dans un bureau de vote entouré de saules utilisés pour fabriquer des battes de cricket.
Mohammad Ramzan Ganai, 78 ans, partisan du plus ancien parti du Cachemire, la Conférence nationale, a déclaré que la population voulait des représentants élus qui défendraient leurs intérêts fondamentaux, notamment en cherchant à restaurer l’État et l’autonomie du territoire. « Ce vote est différent parce que nous voulons récupérer nos droits fondamentaux », a déclaré Ganai.
Même si l’élection permettra un certain transfert de pouvoir à une assemblée régionale de 90 sièges, le statut du Jammu-et-Cachemire en tant que territoire de l’union signifie que New Delhi aura un contrôle beaucoup plus direct que les États indiens.
Placer le Cachemire sous le même régime que les autres États indiens est depuis longtemps un projet favori du BJP. Mais alors que Modi a exprimé son soutien au rétablissement de l’État, le parti a rejeté toute suggestion selon laquelle il pourrait redonner au Jammu-et-Cachemire une autonomie substantielle et les droits spéciaux précédemment accordés aux personnes définies comme résidents permanents.
Les analystes ont déclaré que le gouvernement direct de New Delhi par des bureaucrates triés sur le volet avait laissé un vide dans la représentation publique. « Les gens se sentent déconnectés de la gouvernance », a déclaré Nisar Ali, économiste membre d’un comité de données du gouvernement central. « Leur motivation est d’élire des représentants locaux afin qu’ils puissent accéder aux services gouvernementaux par leur intermédiaire. »
Le développement intense des routes et autres infrastructures au cours des cinq dernières années a transformé des pans de ce territoire montagneux pittoresque en chantiers de construction. Mais les habitants se plaignent des tarifs élevés de l’électricité, des pénuries d’eau potable et du chômage élevé sous l’administration actuelle, qui n’a eu que des résultats limités dans ses efforts visant à promouvoir les affaires et les investissements étrangers.
Une commission parlementaire a déclaré dans un rapport l’année dernière qu’environ 1,35 million de personnes sur le territoire, soit environ 8 pour cent de la population, étaient toxicomanes.
Les élections au Jammu-et-Cachemire, ainsi que plusieurs scrutins nationaux dans toute l’Inde dans les mois à venir, mettront à l’épreuve le soutien populaire au parti nationaliste hindou BJP après que celui-ci ait perdu sa majorité au parlement national en juin.
Le BJP a remporté deux sièges au Jammu-et-Cachemire en juin, la Conférence nationale en remportant également deux et un indépendant.
Les sondages à la sortie des urnes – même s’ils ne sont pas toujours précis, comme l’ont prouvé les élections parlementaires de juin – suggèrent qu’aucun parti ou groupe ne devrait remporter la majorité lors du vote régional. Abhijeet Jasrotia, porte-parole local du BJP, a déclaré que le parti remporterait « plus de 30 » des 43 sièges dans le Jammu, à majorité hindoue, et deux ou trois sur 47 dans le Cachemire à majorité musulmane.
« Nous allons certainement devenir le plus grand groupement, et j’espère que nous ne sommes pas trop loin de la moitié du chemin », a déclaré Omar Abdullah, vice-président de la Conférence nationale, qui a mené une campagne conjointe avec le Congrès.
Les analystes ont déclaré qu’une paix et une stabilité durables au Jammu-et-Cachemire nécessiteraient plus que des élections démocratiques. L’Inde devait également améliorer ses relations avec le Pakistan, selon Ali. « Nous ne pouvons pas penser à l’avenir du Jammu-et-Cachemire de manière isolée », a-t-il déclaré.