Avec le groupe britannique Telegraph Media dans le collimateur, l’émirat d’Abu Dhabi, riche en pétrole, se rapproche de sa plus audacieuse avancée dans les médias anglophones depuis le lancement du quotidien public The National il y a 15 ans.
À l’époque, les salaires exorbitants attiraient les journalistes chevronnés vers ce qui était présenté comme « le New York Times du Moyen-Orient ». Les premières années de la publication ont doucement repoussé les limites traditionnelles de la liberté de la presse dans le Golfe, explorant certains sujets sensibles évités par la plupart.
Mais la couverture médiatique d’un membre de la famille dirigeante accusé de torture et des problèmes d’endettement de Dubaï pendant la crise financière mondiale a déclenché des réactions négatives auprès du régime. Alors que le journal a depuis établi sa réputation comme l’une des publications les plus professionnellement produites au Moyen-Orient – une source d’information incontournable pour les diplomates et les dirigeants – il est considéré comme un porte-parole de la vision du monde d’Abou Dhabi.
The National « est distribué au Moyen-Orient et reflète la culture et les récits dominants de son public – comme c’est également le cas des titres britanniques », a déclaré Alice Enders, analyste des médias britanniques.
Le bilan d’Abou Dhabi dans les médias a fait l’objet d’un examen attentif dans la perspective d’un accord qui donnerait à un véhicule d’investissement financé et détenu majoritairement par un haut responsable royal du régime du Moyen-Orient le contrôle d’un journal influent au Royaume-Uni, ayant des liens étroits avec les Britanniques. établissement.
La société américaine Redbird IMI, dont Abu Dhabi détient 75 pour cent, a proposé de rembourser la dette de 1,1 milliard de livres sterling de la famille Barclay envers Lloyds Banking Group, qui a mis le groupe de médias en redressement judiciaire l’été dernier. Redbird IMI, dirigé par l’ancien patron de CNN Jeff Zucker, convertirait ensuite le prêt en propriété de Telegraph Media Group, qui comprend le quotidien et l’hebdomadaire Spectator.
La possibilité que le « Torygraph » – comme on l’a surnommé – puisse bientôt tomber entre les mains de propriétaires ayant des liens avec le Golfe pour la première fois en 168 ans d’histoire a suscité l’inquiétude des membres du parti conservateur au pouvoir.
Les soumissionnaires rivaux, dont certains avaient envisagé de puiser dans l’argent du Moyen-Orient, ont tiré la sonnette d’alarme sur la liberté d’expression. Les ministres se préparent à examiner l’offre de prêt contre participation, en se demandant si l’utilisation de richesses souveraines étrangères pour acquérir un groupe de médias influent présente un risque pour les intérêts nationaux britanniques.
Annonçant qu’elle était « disposée » à examiner l’accord, Lucy Frazer, secrétaire à la Culture, a souligné que l’IMI appartenait à un membre du gouvernement des Émirats arabes unis et a fait part de ses inquiétudes quant au fait que RedBird IMI avait « des liens avec des organisations médiatiques qui ont été critiquées pour leur caractère partisan ». vues ».
Les groupes de défense des droits de l’homme soulignent l’intolérance des Émirats arabes unis à l’égard de la dissidence intérieure et la répression de la liberté d’expression – ce qui se reflète souvent dans le contrôle qu’ils exercent sur les entreprises médiatiques locales.
L’expansion des actifs médiatiques à l’étranger via l’entreprise Redbird IMI s’inscrit dans la stratégie de diversification économique de l’émirat, avec l’attrait supplémentaire du soft power, de l’influence et de la projection du rôle croissant d’Abu Dhabi dans l’économie mondiale.
Abou Dhabi a cherché à investir les revenus exceptionnels des hydrocarbures dans de nouveaux secteurs de l’économie mondiale, des soins de santé et de la technologie à la logistique et aux services financiers.
« Le principe fondamental des investisseurs du Moyen-Orient dans les médias et autres actifs au Royaume-Uni est de recycler les pétrodollars vers des pays refuges », a déclaré Enders.
IMI, l’entité d’Abu Dhabi qui, selon des documents déposés aux États-Unis, détient 75 pour cent de Redbird IMI, est contrôlée par Cheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, un investisseur milliardaire qui possède également le club de football de Manchester City. Cheikh Mansour est vice-président des Émirats arabes unis, dirigés par son frère, Cheikh Mohammed ben Zayed al-Nahyan.
Mais l’entreprise est supervisée par le sultan al-Jaber, un technocrate qui dirige également la compagnie pétrolière nationale et qui dirige l’organisation par les Émirats arabes unis de la COP 28, la semaine prochaine.
IMI, qui doit consentir à toute décision d’investissement ou de désinvestissement de Redbird IMI, contrôle plusieurs sociétés nationales, dont The National, Sky News Arabia, une coentreprise d’information continue en langue arabe avec Sky du Royaume-Uni, et la plateforme en ligne CNN Business Arabic.
Le journal National suit désormais généralement la ligne du gouvernement et s’autocensure autour de nébuleuses « lignes rouges » de couverture interdite, selon des personnes proches du groupe.
Les autres projets d’IMI ont mis plus de temps à s’implanter dans la région. Sky News Arabia, le challenger d’IMI sur le marché de l’information télévisée arabe, n’a pas réussi au cours de la dernière décennie à contester la domination du leader régional, Al Jazeera du Qatar, ou Al Arabiya, propriété saoudienne.
Toutefois, les entités d’Abou Dhabi ont également noué des partenariats commerciaux avec des marques médiatiques internationales, telles que CNN et CNBC, afin d’augmenter le volume des reportages internationaux en dehors de la capitale. Une fois de plus, les analystes soulignent les avantages du « soft power » de tels rapprochements.
Au-delà du bilan médiatique des Émirats arabes unis, les politiciens britanniques examineront l’influence qu’ils pourraient avoir sur le Telegraph. Zucker a déclaré au FT qu’Abou Dhabi était tenu par un accord juridique de ne pas interférer avec la gestion de ses actifs – uniquement dans les décisions d’investissement ou de vente.
Le Telegraph serait éditorialement distinct des financiers d’Abou Dhabi et dirigé et géré par des vétérans des médias américains tels que Zucker, qui souhaitent construire leur marque dans les États-Unis.
Les représentants de Redbird IMI – parmi lesquels l’ancien patron de l’Ofcom, Ed Richards – ont cherché à rassurer le gouvernement britannique sur l’indépendance éditoriale, notamment en promettant un accord d’actionnaires de coentreprise juridiquement contraignant et un engagement juridique distinct envers le gouvernement britannique.
Les proches du groupe insistent sur le fait que toute intervention dans la gestion du journal serait contre-productive et préjudiciable à la marque.
« Notre travail en tant qu’investisseurs en capital-investissement consiste à accroître la valeur de nos entreprises, et non à influencer le contenu ou l’orientation éditoriale », a déclaré Gerry Cardinale, fondateur de RedBird.
Cheikh Mansour n’a pas touché à Manchester City, notent les proches de Redbird IMI. « Abou Dhabi est politiquement astucieux – ils ont été de bons partenaires de Manchester. Ils s’associent déjà avec des personnalités de premier ordre à Hollywood et dans le sport.
Le club est toutefois présidé par Khaldoon al-Moubarak, qui dirige l’un des véhicules d’investissement de l’émirat, Mubadala. Sous la direction d’Abou Dhabi, City a remporté des trophées et enregistré des bénéfices records, mais fait également face à de nombreuses allégations de violation des règles financières depuis plus d’une décennie, accusations qu’elle nie fermement.
Une autre personne impliquée dans le processus a déclaré que le gouvernement se trouvait dans une position délicate compte tenu des efforts déployés ces dernières années pour renforcer les liens avec ce pays du Golfe. Le ministère des Affaires étrangères a fourni des conseils au DCMS sur les aspects diplomatiques d’un accord.
Les investissements au Royaume-Uni ont augmenté depuis que le Royaume-Uni a établi un partenariat souverain avec les Émirats arabes unis, avec plus de 10 milliards de dollars prévus sur cinq ans déployés au cours des deux premières années, ont déclaré des sources proches du dossier.
Des personnes proches de la vente ont déclaré que le gouvernement britannique voudrait éviter un affrontement la semaine prochaine lorsqu’il organiserait un sommet sur les investissements pour attirer les capitaux étrangers. L’événement est sponsorisé par Lloyds, auquel des représentants d’Abu Dhabi sont également attendus.
Un premier montant de 800 millions de livres sterling a été convenu avec Mubadala pour investir dans les sciences de la vie au Royaume-Uni, notamment dans certaines des start-ups les plus prometteuses du Royaume-Uni.
« Il y a tellement d’argent d’Abou Dhabi au Royaume-Uni qu’il est difficile de dire ce qui est acceptable et ce qui ne l’est pas », a déclaré une personne. « Le problème sera de savoir si le gouvernement est à l’aise avec le fait qu’un membre de la famille royale d’un État du Golfe soit copropriétaire d’une société de médias britannique – et cela dépendra des assurances données. »
Reportage supplémentaire de Josh Noble à Londres