Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Lorsqu’un PDG demande des milliers de milliards, et non des milliards, lorsqu’il lève des fonds, on sait qu’un secteur risque de devenir un peu trop chaud.
À long terme, l’intelligence artificielle générative transformera de nombreux secteurs et la façon dont les gens travaillent. Mais un rapport Le fait que Sam Altman, directeur général d’OpenAI, discute avec des investisseurs d’un projet de puce d’intelligence artificielle a soulevé de nombreuses questions.
Une personne proche des négociations aurait déclaré que le projet pourrait nécessiter jusqu’à 7 000 milliards de dollars. Obtenir ne serait-ce qu’une fraction de ce chiffre – plus que les produits intérieurs bruts combinés du Royaume-Uni et de la France – semblerait exagéré, c’est un euphémisme.
Néanmoins, cela reflète à quel point l’intérêt pour l’IA et les puces qui l’alimentent est devenu brûlant. Le parallèle historique que rappellent les valorisations boursières et les objectifs de collecte de fonds records liés à l’IA est l’essor et l’effondrement des actions de télécommunications pendant l’ère de la bulle Internet.
À l’époque, les investisseurs s’attendaient à ce qu’Internet transforme le monde. Les entreprises de télécommunications et les fournisseurs de matériel informatique seraient alors les grands gagnants. Le problème était que les valorisations du secteur prenaient en compte cette transformation qui se produirait presque du jour au lendemain. Aujourd’hui, un niveau d’optimisme similaire stimule les investissements dans les entreprises liées à l’IA.
Lorsque l’Internet est devenu largement utilisé, le matériel réseau était roi. Les serveurs devaient être construits et connectés à l’aide de routeurs. Les entreprises ont commencé à construire et à acheter du matériel en partant du principe que la demande extrême de serveurs se poursuivrait indéfiniment. Les actions de matériel de télécommunications telles que Cisco ont été multipliées par plus de 30 au cours des années pour atteindre leur sommet de 2000.
Mais l’effondrement du secteur des télécommunications s’est produit plus tôt que prévu – il n’a fallu que quatre ans pour passer du boom à la récession – et bien plus rapidement qu’Internet n’a changé nos vies. L’offre excédentaire a poussé plus de 20 groupes de télécommunications en faillite en 2002. Les actions ont plongé.
Désormais, dans le monde de l’IA, les puces sont reines. Ainsi, la ruée des entreprises d’IA pour s’approprier davantage de la chaîne d’approvisionnement de fabrication de puces est compréhensible. À mesure que les modèles d’IA deviennent plus grands, davantage de puces sont nécessaires. Une pénurie persistante ajoute à l’urgence.
Pourtant, la durée de ces pénuries est discutable. Cela fait à peine deux ans que l’industrie automobile mondiale est quasiment paralysée en raison d’une grave pénurie de puces automobiles. Il a fallu moins d’un an pour que cette crise se résorbe. Aujourd’hui, non seulement l’offre de puces automobiles s’est normalisée, mais de nombreux types sont en surabondance.
Le plus grand risque de dépenser trop d’argent, trop vite, dans les puces IA est la surcapacité. C’est déjà un problème pour les puces d’ancienne génération. Le ralentissement actuel du secteur étant plus long que prévu, Samsung a dû réduire sa production l’année dernière pour faire face à une surabondance croissante de puces. Son homologue japonais Kioxia a enregistré une perte record de 1,7 milliard de dollars pour les trois trimestres clos en décembre. À cela s’ajoute la construction de plus de 70 nouvelles usines de fabrication.
Pendant ce temps, les expéditions mondiales de plaquettes de silicium a chuté de 14,3 pour cent l’année dernière. Cela s’explique en partie par le ralentissement cyclique du secteur des puces et par une baisse de la demande d’électronique grand public. Mais la baisse des factures mondiales d’équipements de fabrication de puces, qui ont chuté de plus d’un dixième au troisième trimestre, suggère que la croissance future du secteur des puces restera à un niveau plus normalisé que ce que le boom de l’IA nous a fait croire.
Un autre problème est que les chips deviennent rapidement une marchandise. Prenons, par exemple, les anciennes puces de 40 nm utilisées dans les appareils électroménagers. Ces puces ne sont guère rares aujourd’hui, mais elles constituaient elles aussi des ressources rares et de pointe lors de leur lancement en 2008. À mesure que les biens d’équipement se déprécient, le prix des puces d’ancienne génération baisse.
Les puces deviennent plus rapides et les logiciels plus efficaces chaque année. Il n’a fallu que deux ans pour que les puces passent de la technologie 7 nm au 5 nm avancé utilisé dans les dernières puces Nvidia. Ce progrès technologique rapide signifie que les entreprises pourraient finir par dépenser beaucoup moins en puces à l’avenir qu’elles ne le prévoient aujourd’hui.
Il est vrai qu’il existe des différences évidentes entre l’ère Internet et le boom de l’IA. Par exemple, les revenus d’OpenAI ont déjà dépassé les 2 milliards de dollars sur une base annualisée, rejoignant ainsi les rangs des plateformes technologiques à la croissance la plus rapide de l’histoire quelques mois après son lancement. Les entreprises d’aujourd’hui disposent également de davantage de moyens de réaliser des bénéfices.
Mais comme aux débuts d’Internet, l’adoption plus large de l’IA par les entreprises reste encore loin. La transformation déclenchée par l’IA pourrait prendre plusieurs années de plus que ce que suggèrent les cours boursiers et les attentes de financement actuelles. Le battage médiatique et le surinvestissement forment une combinaison dangereuse. La manière d’éviter un sort similaire à celui des pairs surfaits des années 1990 est de se souvenir des répétitions de l’histoire.