Au lendemain de l’échec de la rébellion en Russie, le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov se positionne comme un chef de guerre prêt à se battre pour Vladimir Poutine.
Mais contrairement au groupe paramilitaire Wagner, que Moscou cherche maintenant à dissoudre, les forces spéciales tchétchènes ont acquis une réputation de «combattants TikTok» plus soucieux de leur apparition sur les réseaux sociaux que des succès sur le champ de bataille.
Suite à la mutinerie du chef de guerre rival Yevgeny Prigozhin, Kadyrov a cherché à souligner ses liens étroits avec Poutine, en publiant mercredi un selfie avec le président russe sur sa chaîne Telegram et en se vantant de leur rencontre la veille. Pourtant, le bilan de son armée privée a soulevé des questions quant à savoir si les combattants tchétchènes seront en mesure de fournir à l’armée russe un soutien égal à celui de Wagner.
Quelques heures après la marche de Prigozhin sur Moscou, un bataillon de Kadyrov a posté une vidéo sur Telegram montrant ses forces patrouillant de façon spectaculaire sur un pont désert, habillées de la tête aux pieds en tenue de camouflage et armées de mitrailleuses.
« Qui qu’ils soient, qui qu’ils soient, nous enterrerons ces traîtres à la patrie et remplirons n’importe quel travail qui nous sera confié », a lancé l’un des combattants de Kadyrov en levant le pouce vers la caméra.
Cependant, il y avait un problème avec les images : elles semblent avoir été filmées au coucher du soleil de Moscou samedi – après la fin de l’insurrection de Prigozhin – et à Kostroma – une ville dont les combattants de Wagner ne se sont jamais approchés pendant le soulèvement.
Kadyrov dirige la république agitée de Tchétchénie depuis 2007 et ses combattants sont déjà actifs en Ukraine. Depuis qu’ils ont rejoint les combats là-bas en février 2022, Kadyrov, l’un des premiers utilisateurs d’Instagram, et ses compagnons de combat ont été prolifiques dans leurs publications sur les réseaux sociaux de style vidéo musicale, qui ont tendance à être des montages de combattants défilant en tenue militaire – souvent avec peu de signe de toute fusillade.
Les succès militaires réels des combattants ont été nettement moins nombreux.
« Les forces tchétchènes présentent une image très forte, défilant de manière très menaçante avec leur équipement et leur équipement », a déclaré Alex Kokcharov, un analyste des risques se concentrant sur la Russie. « Sur le champ de bataille en Ukraine, nous n’avons pas vu les forces tchétchènes avoir un impact significatif, en particulier le long des lignes de front. »
Les forces tchétchènes étaient plus visiblement présentes dans les parties de l’Ukraine qui étaient déjà sous contrôle russe, a-t-il déclaré. En revanche, les combattants Wagner de Prigozhin avaient réalisé de réels gains militaires pendant leur séjour sur le terrain, aidant par exemple à la prise de la ville de Bakhmut par la Russie, a-t-il ajouté.
Cela n’a pas toujours été ainsi. Lorsque la Russie a lancé sa guerre à grande échelle en Ukraine en février 2022, Kadyrov a envoyé plusieurs unités militaires tchétchènes sur la ligne de front où elles devaient jouer un rôle central dans le plan finalement raté de Moscou pour prendre le contrôle de Kiev.
Cependant, les unités ont subi de lourdes pertes peu après le début de la guerre, ce qui a amené Kadyrov à repenser l’implication de ses forces, a déclaré Emil Aslan, spécialiste du Caucase et professeur d’études de sécurité à l’Université Charles de Prague.
«Il a compris qu’il allait perdre beaucoup de ses gens. Et il ne peut pas se le permettre », a déclaré Aslan, ajoutant que Kadyrov comptait sur ses légions de combattants expérimentés pour préserver sa position politique dans son pays.
« Pour survivre, Kadyrov a besoin de deux choses : le soutien de Poutine et la persévérance de son armée personnelle. À partir de ce moment-là, il était en quelque sorte en train de manœuvrer entre montrer qu’il déployait des forces qu’il allait sacrifier pour le bien du leader national Vladimir Poutine. . . et, d’autre part, essayer de sauver la vie des Kadyrovtsy les plus expérimentés », a déclaré Aslan, faisant référence aux combattants d’élite qui composent l’armée personnelle de Kadyrov.
Le dirigeant corpulent et barbu a conservé le pouvoir en Tchétchénie en grande partie grâce à son alliance politique étroite avec Poutine, qui a prodigué à la région des fonds fédéraux et a aidé Kadyrov à maintenir son règne de longue date.
La relation a également permis à Kadyrov de constituer sa propre armée privée de mercenaires, qui ont été accusés d’atrocités de guerre en Ukraine ainsi que de la torture et du meurtre d’opposants et de critiques nationaux de Kadyrov.
Dans sa relation avec Poutine, Kadyrov était sans égal – jusqu’à l’émergence de Prigozhin et de sa propre force mercenaire privée concurrente. Alors que Kadyrov s’est rangé du côté de Prigozhin dans certaines de ses critiques des hauts gradés militaires russes, les deux se sont également disputés sur les réseaux sociaux, se faisant des coups répétés.
Samedi, alors que la rébellion de Prigozhin se déroulait, Kadyrov s’est adressé à Telegram pour dénoncer le chef de Wagner, accusant Prigozhin d' »une vile trahison ».
« J’ai averti à plusieurs reprises que la guerre n’était pas le moment d’exprimer des griefs personnels », a déclaré Kadyrov. « Nous avons un commandant en chef suprême, élu par le peuple, qui connaît toute la situation dans les moindres détails mieux que n’importe quel stratège. »
Apti Alaudinov, commandant du bataillon Akhmat de Kadyrov, a déclaré que ses combattants avaient été déployés à Rostov pour conjurer la rébellion et se trouvaient à moins de 500 à 700 mètres des combattants de Wagner.
Alaudinov a déclaré que de nombreux combattants tchétchènes ne s’étaient pas rendus à Rostov car ils étaient « responsables » de la tenue de la ligne de front en Ukraine. Il a affirmé que le ministère russe de la Défense avait expressément demandé aux forces tchétchènes « de ne s’engager dans aucun combat car il y avait un espoir de tout résoudre pacifiquement ».
Cependant, certains analystes militaires restent sceptiques. « Il semble [Kadyrov’s forces] attendaient leur heure pour voir ce qui se passerait ensuite », a déclaré Samuel Bendett, chercheur principal adjoint au Center for a New American Security.
« Personne ne voulait vraiment se présenter devant les forces de Prigozhin le week-end dernier, à l’exception des quelques avions et hélicoptères qui ont été abattus. »