Plus de 27 000 fans se sont entassés la semaine dernière au stade Pierre Mauroy, dans la ville de Lille, dans le nord de la France, pour voir Stephen Curry, LeBron James et Kevin Durant jouer ensemble pour la première fois sur un terrain de basket olympique.
Le match de basket-ball masculin du premier tour a peut-être été le plus important de ces dernières années : la Dream Team américaine, édition millennial, s’est présentée en force contre une équipe serbe dirigée par Nikola Jokic, trois fois joueur le plus précieux de la ligue américaine de basket-ball. Les Américains ont battu la Serbie 110-84, grâce aux 23 points de Durant, dont cinq paniers à trois points.
Le tournoi de basket-ball des Jeux olympiques de Paris est l’un des événements les plus fréquentés de tous les Jeux, à la fois une vitrine pour un vivier de talents mondiaux extrêmement compétitif et une occasion unique de voir certains des plus grands joueurs américains du jeu unir leurs forces pour la première – et peut-être la dernière – fois.
James, 39 ans, revient dans l’équipe américaine pour les Jeux de 2024 après avoir fait l’impasse sur le tournoi en 2016 et 2020. Quadruple champion NBA qui entame sa vingt et unième saison dans la ligue, il rejoint Durant, 35 ans, double champion NBA et meilleur buteur de tous les temps du basket-ball masculin américain, aux côtés de Curry, 36 ans, star des Golden State Warriors et recrue olympique.
Ils sont complétés par une équipe All-Star comprenant sept champions NBA et entraînée par le leader des Warriors et star des Chicago Bulls des années 1990, Steve Kerr.
« Nous avons 12 joueurs qui peuvent faire le travail n’importe quel soir », a déclaré James jeudi après leur victoire en phase de groupes contre le Soudan du Sud. Cette multitude de talents s’est traduite par des changements d’équipe éclectiques et des remplacements en cours de match, Kerr explorant différentes combinaisons de gardes, d’ailiers et de pivots pour affronter ses adversaires.
« Chaque adversaire est différent. Nous avons des options pour tout et nous allons les utiliser comme bon nous semble », a déclaré Kerr.
Le résultat est un niveau de coopération entre les stars inhabituel dans le basket-ball de style NBA, où les joueurs sont normalement préoccupés par l’accumulation de points individuels, de passes décisives et d’autres distinctions.
« Je suis ici pour gagner et remporter l’or, c’est mon seul état d’esprit. Ce n’est pas une question de score ou de statistiques », a déclaré James.
Les États-Unis sont en quête d’une quatrième médaille d’or consécutive en basket-ball masculin à Paris, même si leur chemin vers la finale est tout sauf sûr. Le Canada est invaincu en phase de groupe et compte 11 joueurs NBA, dont le finaliste du titre de MVP Shai Gilgeous-Alexander.
L’Allemagne, dirigée par Dennis Schröder, est championne du monde en titre et la France, pays hôte, est médaillée d’argent olympique en titre, avec en vedette la star parisienne Victor Wembanyama ainsi que le quadruple joueur défensif NBA de l’année Rudy Gobert.
Les organisateurs des Jeux de Paris ont choisi de placer les premiers tours de basket-ball masculin et féminin à environ 200 km au nord de la capitale, en partie pour maximiser la fréquentation – avec l’objectif de battre le record olympique établi à Atlanta 1996 d’un peu plus d’un million de fans.
Le stade Pierre Mauroy, domicile du Lille OSC, club de football de Ligue 1, peut accueillir 27 360 spectateurs, soit plus que la Bercy Arena de Paris, qui accueillera les matchs à élimination directe et les matchs de la phase finale, avec une capacité d’environ 20 000 spectateurs. La capacité moyenne d’une salle de la NBA est d’un peu moins de 19 000 spectateurs.
La semaine dernière, à l’extérieur du stade où se déroulait le match entre les États-Unis et la Serbie, des milliers de supporters se sont rassemblés dans les tribunes, portant des maillots de pratiquement toutes les équipes de la NBA et de programmes universitaires américains bien connus. Le cinéaste et grand fan de basket Spike Lee a applaudi au premier rang, tandis que même les supporters serbes, vêtus de leurs propres maillots nationaux, brandissaient des découpes de la tête de James.
Tony Estanguet, président du comité d’organisation des JO de Paris 2024, a déclaré cette semaine aux journalistes que les matchs de Lille avaient jusqu’à présent été « un grand succès ».
Les perspectives sont moins réjouissantes pour l’équipe locale. Les Bleus se qualifieront pour les quarts de finale en terminant à la deuxième place du groupe B, après une défaite cuisante contre l’Allemagne vendredi. Ce résultat dément les attentes élevées de la France, qui avait surpris l’équipe américaine en phase de poules il y a trois ans aux Jeux olympiques de Tokyo.
« Je pense que nous devons faire davantage confiance à nos entraîneurs, à nos coéquipiers encore plus et faire les petites choses qui n’apparaissent pas dans les statistiques », a déclaré Wembanyama vendredi soir. « Nous voulons tout gagner. »
Wembanyama devrait retrouver ses racines mardi lorsque le basket-ball reviendra à Paris pour les quarts de finale et que la France affrontera le Canada à Bercy. Wemby, comme on l’appelle, a joué une saison pour le club français des Metropolitans 92 de la banlieue parisienne avant que le dynamo de 2,21 mètres ne soit sélectionné en premier au classement général de la draft NBA 2023, au cours de laquelle les équipes de la ligue sélectionnent les talents débutants.
L’équipe américaine a cependant également montré sa vulnérabilité à sa manière, avec des débuts lents dans les matchs contre la Serbie et Porto Rico.
Curry, le meilleur tireur à trois points de tous les temps en NBA, a eu du mal à faire passer ses tirs à travers le filet en France, réussissant sept des 25 tentatives à trois points au cours de la phase de groupe.
Les joueurs professionnels ont souvent besoin de temps pour s’habituer au basket olympique, où les règles sont fixées par la fédération internationale FIBA et non par la NBA. La ligne des trois points est plus proche du filet et le temps de jeu global ainsi que le nombre maximum de fautes autorisées sont plus faibles.
« Que ce soit à cause des tirs qui ne rentrent pas ou d’une équipe qui joue de manière incroyable, il faut se battre pour gagner », a déclaré Curry samedi soir. « Je pense que nous avons été mal à l’aise à plusieurs reprises. »
Pendant ce temps, les joueurs américains ont profité de cette expérience olympique qui, selon James et d’autres vétérans, pourrait bien être leur dernière. La star des Lakers de Los Angeles est devenue le premier basketteur masculin à être sélectionné comme porte-drapeau de l’équipe américaine pour la cérémonie d’ouverture, tandis que Curry et Durant ont assisté à la finale du concours général de gymnastique féminine. D’autres ont été aperçus en train de jouer au tennis de table.
James a déclaré que même s’il aura 40 ans cette année, il n’a pas encore fixé de date de fin définitive à sa carrière de basketteur. « Tout le monde s’attend à ce que je joue encore 10 ans, pour une raison étrange », a-t-il déclaré.
La légende de l’image du haut a été modifiée pour indiquer que l’un des joueurs de basket-ball représentés est Victor Wembanyama.