Alors que Vladimir Poutine lançait son assaut militaire contre l’Ukraine, le censeur des médias du pays a lancé une série d’avertissements sévères. Tout média citant des sources autres que le Kremlin ou ses forces armées pourrait être interdit, même s’il utilise les mots « attaque, invasion ou déclaration de guerre » pour le décrire.
« Nous soulignons que ce sont les sources d’information officielles russes qui disposent d’informations exactes et à jour », a déclaré le censeur Roskomnadzor.
Une application aussi féroce du récit officiel de « l’opération militaire spéciale » que l’armée russe a lancée en Ukraine jeudi fait partie d’un énorme barrage de propagande accompagnant l’invasion.
« C’est comme un film. Les super commandos mènent une opération militaire spéciale et tout est super », a déclaré Tikhon Dzyadko, rédacteur en chef de TV Rain, l’un des 10 médias menacés d’interdiction. « Tout cela est fait pour s’assurer que la société ne sache pas qu’une vraie guerre sanglante est en cours, alors ils essaient de leur cacher autant que possible des informations. »
La campagne s’appuie sur une machine bien huilée qui a façonné la perception des Russes pour apporter un soutien solide aux conflits précédents dans l’est de l’Ukraine et en Syrie, ainsi qu’une répression brutale de la dissidence chez eux et dans la Biélorussie voisine.
Cette fois, cependant, le tableau peint par le Kremlin est tellement en contradiction avec les rapports de l’Ukraine elle-même que même les hauts fonctionnaires et les spin-doctors ont eu du mal à gérer la dissonance cognitive requise.
Poutine a présenté la guerre comme une opération visant à libérer les russophones dans la région frontalière du Donbass contrôlée par les séparatistes – conduisant les présentateurs de nouvelles à éviter en grande partie de mentionner les batailles féroces qui se déroulent dans le reste de l’Ukraine.
Alors que les Ukrainiens à travers le pays s’abritent sous terre des frappes aériennes russes, les chaînes d’information ont diffusé des images de journées paisibles à Kiev et ont répété les démentis de l’armée selon lesquels elle lançait des frappes sur des zones peuplées, voire y combattait.
« Les autorités ukrainiennes. . . sont en fait en guerre contre leur propre population dans des villes où il n’y a pas de troupes russes, en premier lieu à Kiev », a déclaré Artyom Sheinin, animateur d’un talk-show politique à la télévision d’État.
Troupes ukrainiennes à Kiev. Les présentateurs de nouvelles russes ont largement évité de mentionner les combats en dehors de ceux de la région du Donbass © AFP via Getty Images
Les efforts pour ne pas mentionner la guerre, ou même l’appeler une, ont laissé les médias russes dépassés par une énorme vague de messages d’Ukrainiens sur les réseaux sociaux qu’ils ont eu du mal à contrer.
Lorsque la Russie a capturé la ville de Melitopol samedi, elle a affirmé que les habitants n’avaient opposé aucune résistance et que les personnes âgées les avaient accueillis en agitant des drapeaux rouges. Ce récit a été immédiatement testé par une vidéo sur les réseaux sociaux montrant un homme réprimandant avec colère des soldats au visage.
La réalité du conflit semble même avoir surpris certaines des forces d’invasion elles-mêmes. Dans des vidéos postées par des Ukrainiens, on voit des hommes qui seraient des soldats russes admettre qu’ils ne savaient pas où ils avaient été envoyés, certains étant coincés sur le bord de la route après que leurs véhicules soient tombés en panne de carburant.
« Ils vivent dans les dessins animés de Poutine. Ils croient vraiment que la population les accueillera ici et que les militaires se rendront », a déclaré Kostyantyn Batozsky, analyste politique ukrainien.
« C’est dans la pire tradition soviétique de nier la réalité : ils ont nié Tchernobyl, et exactement la même chose se produit. »
Même certains des partisans les plus ardents de Poutine semblent préoccupés par le fait que la Russie lutte pour arracher le contrôle du récit.
« Il n’y a pas assez d’informations officielles », s’est plaint Alexander Gamov, journaliste chevronné d’un tabloïd pro-Poutine, au porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, lors d’un appel samedi avec des journalistes.
« Ce sont juste beaucoup de rumeurs à moitié cuites dans l’espace d’information, et le récit officiel est en train de se noyer. Les médias sont obligés de combler ce vide avec les chaînes Telegram, etc. », a-t-il déclaré.
La Russie a commencé à changer de tactique samedi, après que l’Ukraine a affirmé qu’elle avait résisté à un assaut nocturne féroce contre Kiev et que son président Volodymyr Zelensky a publié des vidéos sur les réseaux sociaux montrant lui-même et ses principaux collaborateurs toujours dans la capitale – contrairement à l’isolement auto-imposé de Poutine.
La télévision d’État a abandonné une partie de sa programmation habituelle du week-end pour des épisodes spéciaux de talk-shows politiques répétant la ligne du gouvernement.
Dans le talk-show de Sheynin, l’analyste Kira Sazonova a déclaré que l’armée russe s’était « retrouvée dans une situation difficile précisément parce qu’elle avait les meilleures intentions. . . placer l’humanitarisme au-dessus des objectifs militaires.
Cependant, la lutte de la Russie pour garder le contrôle de l’histoire de la guerre n’aura pas nécessairement de conséquences sur les cotes d’approbation de Poutine. La télévision d’État est la principale source d’information pour quatre Russes sur cinq, tandis que le pays a commencé à limiter l’accès à Facebook et Twitter depuis le début de l’invasion.
À la veille du conflit, lorsque la Russie a nié à plusieurs reprises qu’elle envahirait et s’est moquée des avertissements occidentaux qui se sont révélés plus tard exacts, les messages du Kremlin semblaient avoir fonctionné.
Selon un sondage publié le jour de l’invasion par le centre indépendant Levada, 60% des Russes pensaient que l’Occident était la cause des tensions, 16% blâmaient l’Ukraine et seulement 3% pensaient que la Russie était responsable.
Pourtant, plus la guerre dure, plus la perception que les Russes en ont peut changer, a déclaré Nikolai Petrov, chercheur principal à Chatham House.
« Toutes les voix alternatives ont été supprimées, toute possibilité d’organiser des manifestations a été détruite, mais cela ne signifie pas que le Kremlin peut faire ce qu’il veut aussi longtemps qu’il le veut », a déclaré Petrov.
« Les informations sur ce qui se passe en Ukraine sont transmises de personne à personne – vous ne pouvez pas les fermer. C’est pourquoi ils s’attendent à ce que ce soit relativement rapide et sans effusion de sang aux yeux des Russes », a-t-il ajouté. « Mais cela pourrait s’avérer totalement différent. »