La Première ministre du Bangladesh a débarqué de son cortège le mois dernier pour dévoiler une autoroute surélevée de 11 km, l’un des nombreux projets d’infrastructure lancés alors qu’elle intensifie sa campagne pour un cinquième mandat record.
Sheikh Hasina a salué l’autoroute, qui a coûté 1 milliard de dollars et qui traverse les rues encombrées de Dhaka, comme faisant partie du « voyage de progrès » qui a transformé l’un des pays les plus pauvres du monde en une réussite sous sa direction. “Je vous l’offre en cadeau”, a déclaré Cheikh Hasina lors d’un rassemblement.
Le projet d’infrastructure – qui comprend également un nouveau terminal aéroportuaire et un tunnel sous-marin – est au cœur du message que Sheikh Hasina, 76 ans et la plus ancienne femme dirigeante du monde, adresse aux électeurs avant les élections nationales de janvier.
Pour les partisans de sa Ligue Awami, cela symbolise la transformation économique du Bangladesh sous sa direction. Mais pour les critiques, la dépendance excessive à l’égard des mégaprojets ne représente pas un dynamisme mais un gouvernement qui donne une mauvaise priorité aux ressources alors que l’inflation augmente et que l’éclat du miracle économique du Bangladesh se perd.
“Nous avons besoin d’infrastructures et de mégaprojets”, a déclaré Zillur Rahman, directeur exécutif du groupe de réflexion basé à Dhaka, le Center for Governance Studies.
« Mais vous devez vous occuper de nos choses fondamentales. Nous devons nous attaquer à notre éducation, à nos problèmes de santé, à notre liberté d’expression et à nos droits humains.
Le Bangladesh a connu ces dernières années l’une des économies les plus dynamiques d’Asie, en grande partie grâce à son industrie d’exportation de vêtements, avec une croissance annuelle du produit intérieur brut dépassant régulièrement 6 pour cent.
Mais l’inflation a augmenté pendant la pandémie de coronavirus, révélant une faiblesse économique soutenue par la hausse des emprunts étrangers et alimentant la colère face aux inégalités et à la corruption présumée qui ont prospéré sous le régime de Sheikh Hasina, déclenchant de vives manifestations antigouvernementales.
Le gouvernement a également lancé une campagne de répression qui, selon les analystes, pourrait influencer le résultat des élections de janvier. Ce qui est en jeu, disent-ils, c’est la jeune démocratie du Bangladesh ainsi que ses progrès économiques durement acquis.
“C’est une question existentielle pour le parti au pouvoir”, a déclaré Kamal Ahmed, analyste politique. « Ils pensent que s’ils sont chassés du pouvoir, les conséquences seront graves. . . pour leur mauvaise gestion de l’économie ou l’affaiblissement de la démocratie et la destruction des institutions.
Le secteur de l’habillement du Bangladesh, le deuxième au monde après la Chine, a attiré des millions de personnes de la misère rurale vers des emplois urbains mieux rémunérés. Le taux de pauvreté a été réduit de moitié environ, pour atteindre environ 20 pour cent au cours des 15 dernières années.
Mais l’économie reste dépendante des importations et la dette extérieure a doublé depuis 2016. Le gouvernement a été contraint de contracter un prêt de 3,3 milliards de dollars auprès du FMI cette année alors que les prix des importations alimentaires et pétrolières augmentaient, et 20 pour cent des prêts des banques d’État sont en retard, selon Fitch, que les économistes attribuent à des magnats politiquement connectés qui exploitent l’argent facile avec peu de surveillance.
Les économistes préviennent que les problèmes sont plus profonds. Le Bangladesh a pris peu de mesures pour diversifier son économie au fur et à mesure de son expansion, les vêtements représentant environ 85 pour cent de ses exportations.
« L’histoire de la croissance au Bangladesh. . . a toujours été une main-d’œuvre sous-employée quittant les zones rurales vers les villes urbaines et vers l’Asie de l’Ouest pour des travaux peu qualifiés », a déclaré Rashed al-Mahmud Titumir, économiste à l’Université de Dhaka. “Il n’y a pas de miracle là-dedans.”
La pauvreté a en fait augmenté dans certaines régions du pays, notamment à Dacca, selon les données gouvernementales compilées par Titumir, tandis que l’inflation alimentaire a atteint un sommet de 13 pour cent en août, alors même que la croissance des prix s’est ralentie à l’échelle mondiale.
Les autorités « ne peuvent pas contenir l’inflation », a déclaré Titumir, soulignant le risque de « la pente glissante de la dette accumulée ». Fitch et S&P ont révisé à négatives leurs perspectives sur la dette du Bangladesh alors que ses réserves de change diminuent.
Mohammad Arafat, député de la Ligue Awami, a rejeté l’inflation comme étant le produit de facteurs mondiaux. Il a déclaré que le gouvernement avait répondu en accordant davantage d’aide sociale aux pauvres et que les projets d’infrastructure avaient transformé le pays.
Lorsque Cheikh Hasina a pris le pouvoir, « nous manquions d’électricité, d’énergie et aussi de système de communication », a-t-il déclaré. « Sans les infrastructures de base, vous ne pouvez pas promouvoir les affaires. »
Beaucoup semblent être d’accord : une enquête menée par l’Asia Foundation en août a révélé que la majorité des personnes interrogées ont qualifié le pont Padma de 3,6 milliards de dollars, inauguré l’année dernière, de « succès le plus important au Bangladesh ».
Mais le mécontentement du public se fait également sentir : la même enquête révèle que seulement 25 pour cent des personnes interrogées « pensent que le pays se dirige dans la bonne direction économique ».
“Ce gouvernement détruit le pays”, a déclaré Mohammad, un vendeur de fruits dans la banlieue de Dacca. « Les personnes ayant des revenus honnêtes n’ont aucun moyen de vivre avec une telle hausse des prix. . . Qu’est-ce que je fais avec ça [mega-projects] si je meurs de faim ?
Le gouvernement de Sheikh Hasina a réagi en intensifiant la répression, en harcelant les journalistes et les militants des droits de l’homme et en arrêtant les dirigeants du principal parti d’opposition nationaliste du Bangladesh, qui a été frappé par une série de poursuites judiciaires.
Les précédentes réélections du Premier ministre en 2014 et 2018 ont été entachées de violences, d’une faible participation et d’allégations de manipulation des votes. Le BNP a refusé de participer aux prochaines élections à moins que Cheikh Hasina ne remette d’abord le pouvoir à un gouvernement intérimaire, ce qu’elle a exclu.
Tabith Awal, un haut dirigeant du BNP, a affirmé qu’un « signal d’alarme » était imminent pour le gouvernement. « La Ligue Awami peut-elle détruire le BNP, former un gouvernement et continuer ? Eh bien, non, si vous ne réparez pas l’économie », a-t-il déclaré. « Pourquoi pensez-vous que les gens nous soutiennent ? Parce qu’ils ne peuvent tout simplement plus rien se permettre.»
Pour les critiques, des projets tels que l’autoroute incarnent l’inégalité croissante du pays. La route à péage est fermée aux motos et aux rickshaws à trois roues, qui sont des modes de transport bien plus courants dans la capitale que les voitures particulières.
Bokul, qui vit dans un bidonville près du début de l’autoroute, ne s’attend pas à pouvoir un jour l’emprunter. « On voit que c’est beau », dit-elle à propos de la route qui s’élève au-dessus de nos têtes. « C’est bien que le pays se développe. Mais ce n’est pas pour nous.