La thermothérapie est loin d’être une idée nouvelle. Depuis des années, voire des siècles, les gens profitent des bienfaits de divers traitements allant des saunas et massages aux pierres chaudes aux piscines d’eau chaude riches en minéraux. Pour ceux qui ne connaissent pas les bienfaits de l’application de chaleur sur le corps – et de son absorption –, ils peuvent inclure tout, du soulagement de la douleur et des muscles raides à l’augmentation de la circulation sanguine dans le corps. Et si les méthodes susmentionnées sont sans doute les plus connues et les plus populaires parmi les spas et centres de santé de pointe du monde entier, il existe un autre traitement de bien-être qui fait appel à la chaleur et qui est passé sous silence depuis bien trop longtemps : le bain de sable ou la psammothérapie.
Ce rituel ancien, qui consiste à être enterré du cou jusqu’aux pieds dans du sable chaud, est une pratique quelque peu intimidante. On le retrouve dans certaines régions désertiques du Moyen-Orient et d’Afrique, ainsi que sur certaines plages du Japon. En Occident, en revanche, ce traitement reste relativement méconnu.
Les premières traces de ce rituel remontent à l’Égypte antique, où les bains de sable chaud étaient utilisés pour traiter des maladies inflammatoires comme l’arthrite. Il a fini par se répandre dans certaines régions de Grèce, du Maroc et de Turquie. De nos jours, cette pratique est répandue « dans plusieurs pays, notamment en Afrique du Nord (Maroc, Égypte, Libye, Algérie), ainsi qu’en Chine et au Japon », explique le médecin. Dr. Abdeltif Hanaouiqui participe aux services de bains de sable dans le village marocain de Merzouga. L’expert médical fait une distinction entre les bains de sable sec, courants en Afrique du Nord et en Chine, et les bains de sable humides, volcaniques ou côtiers, courants au Japon (plus précisément à Ibusuki).
La première consiste à enterrer le corps d’un individu (sous la surveillance étroite d’un médecin sur place) dans du sable chaud pendant les mois d’été pendant une durée de 10 à 15 minutes, entre 11 heures et 13 heures ou l’après-midi entre 16 heures et 13 heures. 17h (afin que le sable ne soit pas en pleine chaleur et ne risque pas de brûler le corps au contact). Selon Hanaoui, de l’eau est proposée « selon les besoins » au participant pour éviter la déshydratation. Après avoir quitté leur traitement funéraire, les corps sont enveloppés dans une couverture pendant environ 30 minutes, pour permettre la « transpiration abondante nécessaire de l’ensemble de la peau ». Les individus sont invités à boire de l’eau, du thé ou du jus à ce moment pour reconstituer le corps, puis le soin se termine par une douche tiède.
Bien qu’intenses, les récompenses du rituel sont robustes, explique Hanaoui. Il détaille une liste de bienfaits qui incluent : l’amélioration de la circulation sanguine et de l’activité cardiaque et circulatoire, une relaxation extrême du système nerveux, un meilleur sommeil et un soulagement des douleurs articulaires et musculaires. Cela dit, le traitement ardent et les conditions climatiques comportent certains risques, notamment le coup de chaleur. Il va donc sans dire que les femmes enceintes devraient éviter les bains de sable. En outre, certaines maladies chroniques peuvent être compliquées par la pratique comme le diabète, les troubles du rythme cardiaque et les maladies rénales et cardiaques. Hanaoui affirme donc qu’une « consultation de remise en forme et une assistance médicale tout au long de la séance » sont également essentielles pour éviter les problèmes.
À Ibusuki, au Japon, la pratique est similaire dans son exécution, la principale différence étant le type de sable utilisé sur le corps. Au lieu de particules sèches du désert, on utilise une variété humide et riche en minéraux, et ce depuis le XVIe siècle. « Ibusuki est une région du Japon qui est entièrement recouverte de sable volcanique », explique Esther Cha, responsable marketing chez Club de spa SoJo à Edgewater, dans le New Jersey. « Il y a de la lave active, ou plutôt, de l’activité magmatique sous terre, donc leurs plages sont des plages de sable noir et l’eau y est chaude. Il y a là-bas un complexe appelé Hakusuikan où ils enterrent les gens directement sur la plage. » Le sable volcanique, explique Cha, crée un effet alcalin qui rend le corps très « heureux », grâce à ses propriétés détoxifiantes et anti-inflammatoires.
Les côtes du New Jersey où se trouve le spa SoJo sont peut-être bondées de monde, ensoleillées et propices au surf, mais elles sont loin d’être une source de sable volcanique. Dans le but d’apporter ce traitement vieux de plusieurs siècles à l’Ouest, le spa a importé quelque 200 tonnes de sable pour le proposer aux visiteurs. Pour le traitement Volcanic Sand Bath de l’établissement, le personnel a conçu un « système à deux bains » dans lequel une zone remplie de sable est pompée avec de l’eau chauffée pour la désinfecter. Le sable propre est ensuite filtré vers la zone de traitement où les visiteurs sont recouverts de la substance chaude et en récoltent les bienfaits. avantages« Nous alternons donc entre les deux », explique Cha. « Nous veillons avant tout à ce que l’expérience soit hygiénique. Et nous essayons vraiment de reproduire fidèlement l’expérience du bain de sable comme si vous étiez sur une plage d’Ibusuki. »
Cela inclut les peignoirs traditionnels utilisés pendant les soins au Japon, que le spa a spécialement importés pour une expérience particulièrement authentique. « C’est un peignoir en coton et le sable humide le traverse, donc vous bénéficiez de ses bienfaits sans avoir à être en contact total avec lui », explique-t-elle.
Parmi les saunas au sel de l’Himalaya et les services de la salle de glace, Cha note que le traitement de thérapie par le sable est le plus intense de la gamme de soins de SoJo. « Sans aller jusqu’à dire que c’est une expérience polarisante, nous essayons d’expliquer aux gens à l’avance que, bon, si vous ne supportez pas très bien la sensation de lourdeur sur votre corps ou si vous êtes sensible à la chaleur, ce n’est peut-être pas l’expérience qui vous convient », dit-elle. Comme son homologue plus sec, un bain de sable volcanique comporte ses propres contre-indications, notamment la grossesse, les plaies ouvertes, l’hypotension artérielle, les maladies cardiaques ou les lésions cutanées existantes comme les coups de soleil.
Bien qu’il existe quelques rares spas et traitements de bain de sable supplémentaires proposés aux États-Unis, Cha affirme qu’ils sont principalement effectués « au-dessus de lits artificiels ». Le service de SoJo se situe dans une zone semi-ouverte et vise à reproduire fidèlement ce que l’on pourrait vivre sur une plage d’Ibusuki. « Vous n’avez pas besoin de prendre l’avion pour le Japon pour vivre une expérience aussi unique », explique Cha.
Pour ceux qui sont prêts à utiliser leur passeport et à réserver un voyage à Ibusuki ou dans les déserts du Maroc, vous serez en bonne compagnie. Hanaoui explique que les bains de sable ont définitivement connu un regain de popularité au cours de la dernière décennie en raison de leur efficacité thérapeutique dans le traitement des maux physiques et psychologiques. En fait, National géographique a classé les bains de sable de Merzouga au quatrième rang mondial pour « Blissful Escapes ».
SoJo Spa a également connu du succès avec son service de bains de sable depuis qu’il l’a ajouté au menu il y a quelques années. Cha dit que le spa propose entre 400 et 500 soins par semaine. «Je pense que cela s’adresse à un public plus aventureux, à des gens qui veulent essayer de nouvelles choses pour vivre de nouvelles expériences», réfléchit-elle. « Ce n’est pas nécessairement quelque chose comme : « Oh, oui, je vais faire ça chaque semaine ». C’est vraiment : « Faisons l’expérience de quelque chose de nouveau ». Sortons de notre zone de confort et gardons ensemble ce souvenir vraiment amusant de faire quelque chose d’aussi unique.