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L’Organisation mondiale de la santé a classé l’aspartame, un édulcorant artificiel que l’on trouve couramment dans les boissons gazeuses, comme « probablement cancérigène », augmentant le risque de réaction des consommateurs pour les géants des boissons tels que PepsiCo et Coca-Cola.
L’organisme mondial de la santé a déclaré que la classification révisée était basée sur des preuves limitées et que sa recommandation selon laquelle les gens restreignent leur apport quotidien à un maximum de 40 mg par kg de poids corporel – ou entre 9 et 14 canettes d’une boisson gazeuse de taille typique – était inchangé.
Cependant, toute incertitude scientifique quant à savoir si les aliments et les boissons sucrés artificiellement sont sains est un risque pour les entreprises de biens de consommation sous pression pour réduire les niveaux de sucre dans les produits et revoir leur image malsaine.
La réponse de l’industrie aux appels à lutter contre l’obésité et à réduire la teneur en sucre de la malbouffe et des boissons a été de promouvoir des alternatives sans calorie. L’aspartame est l’un des édulcorants artificiels les plus largement utilisés dans les aliments et les boissons, que l’on trouve dans les produits à base de boissons gazeuses à faible teneur en sucre telles que Diet Coke, Fanta Zero et Diet Pepsi jusqu’au chewing-gum sans sucre Extra de Mars et aux yaourts légers Müller.
Pendant des décennies, les scientifiques ont débattu pour savoir si les édulcorants artificiels sont bons ou mauvais pour nous, ce qui a semé la confusion chez les consommateurs quant à savoir si un coca ou un coca light est le choix le plus sain.
Les représentants de l’industrie des boissons gazeuses ont fait valoir que l’annonce de l’OMS était la confirmation que l’aspartame pouvait être consommé en toute sécurité.
Kate Loatman, directrice exécutive du Conseil international des associations de boissons, l’organisme mondial du commerce des boissons, a déclaré que la décision « jouera un rôle essentiel pour informer les consommateurs alors qu’ils envisagent toutes les options pour réduire le sucre et les calories dans leur alimentation ».
PepsiCo et Coca-Cola ont refusé de commenter. Müller a déclaré qu’il utilisait de très petites quantités d’aspartame dans certains de ses produits et révisait régulièrement ses ingrédients pour s’assurer qu’ils étaient conformes aux exigences.
L’OMS a déclaré que même si elle n’avait pas modifié ses conseils sur la limite d’apport quotidien, les entreprises pourraient envisager de réévaluer leurs formulations d’ingrédients pour s’éloigner des édulcorants artificiels.
« Nous ne conseillons pas aux entreprises de retirer des produits ou aux consommateurs d’arrêter complètement de consommer, juste un peu de modération », a déclaré Francesco Branca, directeur du département de la nutrition et de la sécurité alimentaire à l’OMS.
« Il s’agit de changer la formulation des produits et le choix des ingrédients afin que vous puissiez avoir des produits savoureux sans avoir besoin d’utiliser des édulcorants », a-t-il déclaré.
Il est peu probable que les régulateurs de la sécurité alimentaire modifient leurs conseils suite aux nouvelles de l’OMS. Le conseiller scientifique en chef de la Food Standards Agency, le professeur Robin May, a déclaré que le rapport soutenait le point de vue de l’organisme de surveillance britannique selon lequel l’aspartame était sûr à consommer, mais il a salué l’appel de l’OMS à poursuivre les recherches « pour aider à mieux comprendre ce problème potentiel ».
Cependant, les directives officielles n’ont pas empêché les consommateurs de se détourner des boissons diététiques contenant de l’aspartame dans le passé. Les inquiétudes concernant les effets cancérigènes possibles de l’édulcorant ont conduit à une baisse de la demande de sodas light dans les années 2000 aux années 2010.
En 2015, PepsiCo a retiré l’aspartame de Diet Pepsi suite aux inquiétudes des consommateurs concernant ses effets, ce qui avait entraîné une baisse à long terme de la demande de boissons à faible teneur en sucre et sans sucre.
« Les buveurs de cola diète aux États-Unis nous ont dit qu’ils voulaient un Pepsi diététique sans aspartame et nous livrons », a déclaré Seth Kaufman, vice-président directeur du portefeuille Pepsi et saveurs de la société à l’époque. Pourtant, la reformulation n’a pas réussi à empêcher une nouvelle baisse des ventes et la société de boissons et de collations a réintroduit l’édulcorant un an plus tard.
La menace d’un élargissement des taxes sur le sucre et des exigences d’étiquetage plus strictes aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Europe a rendu plus urgente la nécessité pour les entreprises de biens de consommation de réduire la teneur en sucre de leurs produits.
Cependant, les dernières découvertes de l’OMS soulèvent un autre drapeau rouge quant à savoir si les édulcorants artificiels sont la réponse.
En 2014, une étude de l’Institut Weizmann d’Israël a conclu que l’utilisation d’édulcorants artificiels pouvait favoriser l’obésité. Plus tôt cette année, l’OMS a déclaré que les consommateurs devraient éviter complètement les édulcorants, car les preuves suggèrent qu’ils ne réduisent pas la graisse corporelle et peuvent être liés à un risque accru de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de décès.
« Les préoccupations généralisées concernant les édulcorants artificiels constituent un défi majeur pour le développement de produits à faible teneur en sucre, sans sucre et à teneur réduite en sucre, en particulier sur le marché des boissons gazeuses, où l’utilisation de ces ingrédients est devenue de plus en plus répandue », a déclaré Emma Clifford, directrice associée de la société d’études de marché Mintel. .
« Les produits qui peuvent se vanter d’être » sans édulcorants « dans les catégories où ces ingrédients sont couramment utilisés devraient le faire en évidence sur l’emballage et dans leur marketing pour en tirer parti », a-t-elle ajouté.
L’un des risques pour les entreprises, en particulier celles basées aux États-Unis, est la menace de litiges. Dans le passé, les assurances des organismes de réglementation n’ont pas réussi à protéger les entreprises contre les recours collectifs concernant des propriétés potentiellement cancérigènes.
Le conglomérat allemand Bayer est pris au piège d’une longue bataille juridique aux États-Unis suite à son acquisition pour 63 milliards de dollars en 2016 du fabricant de semences Monsanto, qui a laissé le groupe exposé à des litiges concernant le désherbant prétendument cancéreux Roundup. Bayer maintient que le produit est sûr et affirme que la recherche scientifique soutient ce point de vue. L’Agence américaine de protection de l’environnement a déclaré qu’il n’y avait aucun risque préoccupant pour la santé humaine lié aux utilisations actuelles du glyphosate, l’ingrédient utilisé dans le Roundup.