Pendant des années, le groupe Wagner d’Evgeny Prigozhin a été le principal véhicule de la projection de puissance de la Russie en Afrique, s’engageant dans des activités militaires, minières et de propagande à travers le continent, de la Libye et du Soudan au Mali et au Mozambique.
Si Moscou est en mesure de donner suite à sa menace de dissoudre Wagner après la mutinerie avortée de Prigozhin en Russie, la question est maintenant de savoir ce qu’il adviendra des vastes opérations africaines du groupe de mercenaires.
Pour un dirigeant, le président de la République centrafricaine Faustin-Archange Touadéra – qui doit sa survie aux mercenaires de Wagner après avoir réprimé une tentative de rébellion en 2020 – c’est à Moscou. Fidèle Gouandjika, l’un des principaux conseillers de Touadéra, a déclaré que les “instructeurs” de Wagner étaient venus avec la bénédiction de la Russie.
“Si Moscou décide de les retirer et de nous envoyer des Beethoven ou des Mozart plutôt que des Wagner, nous les aurons”, a-t-il déclaré.
Wagner a joué un rôle central dans certains des conflits récents du continent et a tiré son propre financement d’un mélange de sources, mais reste fortement dépendant du soutien de l’État russe, notamment pour le soutien logistique.
“Le monstre évoluera, mais il ne mourra pas”, a déclaré Nathalia Dukhan, auteur principal d’un rapport, Architectes de la Terreurpublié mardi par The Sentry, un groupe d’enquête, sur les activités de Wagner en RCA.
Le Kremlin a déclaré que les activités de Wagner en Afrique se poursuivraient, mais alors qu’il cherchait à prendre le contrôle du groupe de mercenaires en Russie et en Ukraine – y compris en poussant Wagner à remettre ses armes – il n’a pas indiqué comment il souhaitait traiter avec les Africains du groupe. opérations.
En au moins cinq ans d’activité africaine, Wagner a fourni à Moscou une influence rapide et bon marché, ont déclaré des experts. Cela a également donné au Kremlin un démenti plausible pour les actions de Wagner, qui ont inclus des campagnes d’ingérence électorale et de désinformation dans plusieurs pays ainsi que des massacres présumés en RCA et au Mali.
Malgré l’affirmation de Vladimir Poutine mardi selon laquelle l’État russe a “complètement financé” Wagner, en Afrique – où il compte des milliers d’employés – la société mercenaire a développé des sources de financement au-delà de Moscou.
En RCA et dans d’autres pays, Wagner a établi un “modèle commercial” impitoyable et autofinancé, impliquant la violence militaire et le contrôle des mines d’or et de diamants, a déclaré Dukhan. Elle a dit que ce modèle était trop efficace pour être facilement démonté : « Un virus survit. Il s’adaptera au nouvel environnement.
En Libye, le déploiement de Wagner était auparavant financé par les Émirats arabes unis, selon le Pentagone, ainsi que par Khalifa Haftar, le chef de guerre qui a engagé les mercenaires pour combattre aux côtés de ses forces en 2019. Des responsables occidentaux ont déclaré que le financement des Émirats arabes unis s’était tari en 2021.
Un responsable occidental a déclaré que Wagner pourrait poursuivre ses opérations sur le terrain tout en cherchant d’autres moyens de s’armer, mais que le soutien logistique russe serait difficile à remplacer. Wagner a utilisé des bases militaires et des avions russes pour tout transporter, des armes au personnel.
Charles Bouessel, consultant senior de Crisis Group sur la RCA, a déclaré qu’il ne voyait pas comment Wagner pourrait poursuivre ses opérations africaines, qui emploient des milliers de personnes, sans l’approbation de Moscou.
“Wagner dépend fortement de la logistique du ministère russe de la Défense pour la livraison de matériel militaire”, a-t-il déclaré. “Wagner aura du mal à fonctionner à long terme sans ce soutien.”
Samuel Ramani, membre du groupe de réflexion Rusi et auteur du livre La Russie en Afrique, a déclaré qu’une possibilité était que Prigozhin puisse utiliser ses opérations africaines comme un trou de sécurité s’il n’est pas en mesure de rester en Biélorussie comme stipulé dans sa trêve avec Poutine. “Il pourrait apparaître au Soudan ou apparaître en RCA comme destination à moyen terme.”
« Prigozhin voulait devenir le visage et le moteur de la politique russe en Afrique », a déclaré Ramani. Mais les opérations de Wagner en Afrique pourraient survivre même si Prigozhin était enlevé ou tué, a-t-il ajouté, puisque Wagner avait des liens avec les services de renseignement du GRU et était dirigé par des vétérans militaires.
Les opérations de Wagner pourraient également être reprises par d’autres sociétés militaires privées, comme celle dirigée par Gazprom, le géant russe de l’énergie, a ajouté Ramani.
Sergueï Lavrov, ministre russe des Affaires étrangères, a promis lundi la continuité. “En plus des relations avec cette SMP, les gouvernements de la RCA et du Mali ont des contacts officiels avec nos dirigeants”, a déclaré Lavrov, utilisant l’acronyme de “société militaire privée” pour désigner Wagner. « A leur demande, plusieurs centaines de militaires travaillent en RCA comme instructeurs. Ce travail va continuer. »
Des diplomates en RCA ont déclaré qu’il n’y avait eu aucun changement évident sur le terrain depuis la rébellion de Prigozhin. Les deux figures les plus visibles de Wagner – Dmitri Syty, dont le rôle officiel est directeur d’un centre culturel russe, et Vitali Perfilev, chef des actions militaires – étaient toujours à Bangui, la capitale, ont-ils déclaré.
Une source proche de Touadéra a déclaré que les événements en Russie n’avaient eu aucun impact. “Avancer; il n’y a rien à voir ici, dit-il.
Au Mali, où le déploiement de Wagner par le gouvernement militaire depuis 2021 a reçu le soutien des médias fortement censurés, le journal en ligne Mali Actu a écrit que le drame entourant Prigozhin causait de l’anxiété.
“Les Maliens craignent que les événements récents en Russie affectent les opérations du groupe Wagner sur leur sol et génèrent de nouvelles incertitudes concernant la sécurité nationale”, a-t-il déclaré.
Le Mali est en train d’expulser la force de maintien de la paix de l’ONU Minusma, augmentant la dépendance de Bamako à Wagner pour combattre une insurrection djihadiste qui fait rage depuis 2012. « Si [Wagner] retirés, les Maliens auraient un problème », a déclaré un diplomate occidental, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat.
En Libye, où Wagner combat aux côtés du chef rebelle Haftar depuis 2019, les forces de Prigojine entretiennent des relations tendues avec l’armée russe. Alors qu’ils ont aidé la Russie à s’implanter dans un pays possédant les plus grandes réserves de pétrole prouvées d’Afrique, les responsables russes ont exprimé leur frustration à l’égard de Prigozhin – en particulier ses opérations politiques, qui, selon eux, ont compliqué les liens de Moscou avec les autorités libyennes à Tripoli. L’un des principaux lieutenants politiques de Prigozhin a été arrêté dans le pays en 2019.
Jusqu’à 2 000 mercenaires Wagner ont été repoussés en 2020 par une intervention turque en Libye, mais Wagner a quand même émergé avec le contrôle de deux des principales bases aériennes libyennes. Ceux-ci ont également servi de hub de transport pour son déploiement au Mali.
La capacité de Wagner à s’adapter et à survivre a déjà été testée. Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en février dernier, selon des analystes, certains combattants ont été retirés d’Afrique pour aider la force d’invasion. Pourtant, Sentry’s Dukhan a déclaré que ses activités en RCA pourraient s’être intensifiées.
Wagner a entraîné des milices locales à combattre en son nom et a reconstitué les effectifs de sa force de combat russe, a-t-elle déclaré. En août dernier, la CAR a informé l’ONU qu’elle prévoyait de recevoir 3 000 « instructeurs » russes supplémentaires, s’ajoutant potentiellement aux quelque 1 500 agents de Wagner qui, selon les diplomates et les responsables de la défense, se trouvent actuellement dans le pays.
Deux sources diplomatiques ont déclaré qu’au cours des dernières semaines, les vols russes vers la RCA, y compris de gros avions-cargos Antonov, avaient été plus fréquents, suggérant une augmentation des livraisons d’armes.
Certaines armes pourraient traverser la frontière vers le Soudan, où Wagner a noué des liens avec le chef paramilitaire Mohamed Hamdan Dagalo, dont les forces combattent l’armée soudanaise, ont déclaré des diplomates et un responsable de l’ONU. Dagalo, mieux connu sous le nom de Hemeti, a admis que ses troupes avaient été entraînées par Wagner mais nie la persistance des liens.
“Ils ne réduisent pas leurs opérations en RCA”, a déclaré Dukhan. “Ils l’augmentent et ils prévoient de se développer davantage.”
Cartographie par Steven Bernard