Dans ce qu’il a prétendu être sa dernière présentation aux investisseurs en novembre, Masayoshi Son a déploré que son talent d’entrepreneur soit gaspillé alors que SoftBank passait à un mode entièrement défensif pour réduire les pertes. Pour éviter cela, il s’est engagé à se consacrer entièrement à la croissance d’Arm, le concepteur de puces britannique appartenant au groupe technologique japonais.
Quatre mois plus tard, le monde extérieur ne sait pas exactement ce que fait le fondateur de 65 ans. Pour la première fois depuis des décennies, et fidèle à sa parole, Son n’est pas apparu sur scène la semaine dernière alors que SoftBank a révélé de nouvelles pertes d’investissement de 5,5 milliards de dollars pour le dernier trimestre.
Ce qui était clair, cependant, pour les investisseurs, c’est à quel point l’avenir de SoftBank, que Son qualifie de «capitaliste visionnaire», repose sur une seule entreprise: Arm.
Après une vente historique d’Alibaba, un investissement sur lequel Son s’est fait un nom comme l’un des plus grands visionnaires de la technologie au monde, Arm représente désormais un pourcentage plus élevé de la valeur nette d’inventaire de SoftBank que le groupe de commerce électronique chinois. À 16 %, Arm est également plus important que la part de 13 % de la valeur liquidative globale de l’activité mobile nationale de SoftBank.
Dans une note aux clients, l’analyste de Macquarie, Paul Golding, a déclaré qu’il semblait « prudent » que Son se concentre sur Arm étant donné que l’avenir de SoftBank et la performance de ses actions « reposent désormais entièrement sur » la filiale britannique de puces et les fonds Vision, dont l’un détient un Participation de 25 % dans Arm.
La bonne nouvelle est que les performances d’Arm se sont améliorées au cours du trimestre d’octobre à décembre. Son chiffre d’affaires sur trois mois est passé de 581 millions de dollars à 746 millions de dollars et son bénéfice avant impôts a augmenté de 77% par rapport à l’année précédente pour la période de neuf mois. Lors de sa présentation des résultats la semaine dernière, les dirigeants ont déclaré que SoftBank était sur la bonne voie pour lister les actions d’Arm au cours de l’exercice jusqu’en mars 2024.
Mais c’est là que s’arrêtent les bonnes nouvelles. Après avoir lancé son premier Vision Fund en 2017, Son a dévoilé un grand plan pour transformer SoftBank en une « holding stratégique » d’un groupe de télécommunications. Depuis lors, il a engagé 162 milliards de dollars d’investissements via les deux fonds Vision et un fonds latino-américain, mais les pertes cumulées s’élèvent à 4,8 milliards de dollars.
Comme l’a dit un analyste, SoftBank ressemble désormais plus à « un investisseur dynamique » qu’à « un capital visionnaire ». Il a investi dans la société de bureaux en difficulté WeWork, a fait faillite Greensill Capital et l’échange de crypto-monnaie FTX alors que les valorisations des start-ups technologiques montaient en flèche.
Il est maintenant en mode de protection totale, accumulant des liquidités et réduisant la dette pour survivre à une déroute technologique prolongée, à des taux d’intérêt plus élevés et à un ralentissement économique mondial. C’est un soulagement pour certains investisseurs, mais cela soulève la question de savoir si, avec la baisse des valorisations, les Vision Funds manquent une occasion d’investir dans de bonnes start-ups à des prix raisonnables.
Suite au rythme effréné des transactions ces dernières années, les Vision Funds n’ont effectué que deux investissements au cours du dernier trimestre. Navneet Govil, chef des finances de Vision Funds, affirme que leur portefeuille en phase avancée vaut plus de 37 milliards de dollars et sera prêt à être coté une fois que les conditions du marché se seront améliorées. Cela inclut la participation de 25% du Vision Fund I dans Arm, que SoftBank a achetée pour 33 milliards de dollars en 2016 et dont elle estime maintenant la valeur à 2,6 milliards de yens (20 milliards de dollars).
Avec la vente massive de sa participation dans Alibaba, Arm sera l’un des derniers actifs majeurs que SoftBank pourra monétiser.
La question est de savoir si Son passe maintenant à l’offensive pour s’assurer que l’offre publique initiale d’Arm, très probablement aux États-Unis, réussisse.
Avant l’introduction en bourse, les analystes disent qu’il est logique que SoftBank rassemble d’abord un consortium des plus grandes entreprises technologiques qui achèteraient une partie de la participation de SoftBank dans Arm – une idée qui a déjà été lancée par le fabricant de puces américain Qualcomm. Si SoftBank répertorie ensuite Arm, cela garantira que sa technologie de semi-conducteurs reste largement disponible et, surtout, permettra au cours de l’action d’Arm d’éviter un surplomb si les investisseurs craignent que le groupe japonais continue de vendre sa participation dans sa filiale britannique pour combler ses pertes.
Les fonds Vision sont pour l’instant en sommeil, mais Son ne peut plus s’en éloigner puisqu’il doit plus de 5 milliards de dollars à la société qu’il a fondée en raison des pertes croissantes des différents véhicules d’investissement du groupe. Si SoftBank ferme les Vision Funds, Son devra rembourser l’argent que la société lui a proposé d’investir dans les fonds liés à la technologie. Pour que la fortune de SoftBank se rétablisse, Son a besoin d’un rebond sur les marchés mondiaux, mais plus immédiatement, il doit travailler sa magie sur Arm.