L’auteur est le British Astronomer Royal, et auteur avec l’astronome Donald Goldsmith de ‘The End of Astronauts: Why Robots Are the Future of Exploration’
La publication par la NASA des superbes images obtenues par le télescope spatial James Webb, le successeur beaucoup plus performant du télescope spatial Hubble, marque une nouvelle ère d’observation astronomique spatiale. Ce merveilleux instrument révélera de nouvelles informations sur une foule de sujets allant des planètes qui orbitent autour d’autres étoiles à la naissance des galaxies et aux premières années de l’univers lui-même, ouvrant nos yeux métaphoriques sur le cosmos comme jamais auparavant.
L’emplacement du JWST illustre également pourquoi les explorateurs robotiques sont désormais supérieurs aux humains dans l’espace. Avec sa décision de s’appuyer sur la navette spatiale orientée astronaute pour placer le Hubble sur son orbite, la Nasa a condamné ce télescope à rester à 340 milles au-dessus de la surface de la Terre. À cette altitude modeste, le télescope souffre considérablement de la lumière réfléchie par la surface de la Terre, un peu comme si les astronomes avaient construit des télescopes terrestres modernes à Greenwich plutôt qu’à Hawaï ou au Chili.
En revanche, le JWST orbite maintenant autour de la Terre et du Soleil au point appelé « L2 », à près d’un million de kilomètres. Cet emplacement spécial offre une stabilité orbitale ainsi que l’obscurité et les températures froides de l’espace.
Mais n’était-il pas vrai que les astronautes ont fait cinq voyages vers Hubble pour réparer et améliorer son miroir et ses instruments ? En effet, ces missions, qui se sont déroulées entre 1993 et 2009, ont non seulement installé des lentilles correctrices mais aussi modernisé les miroirs, remplacé ses gyroscopes et prolongé la durée de vie du télescope bien au-delà de ce que la Nasa avait osé espérer. Ils représentent de loin la plus grande contribution des astronautes à l’exploration du cosmos.
Néanmoins, la Nasa n’a jamais envisagé une conception pour le JWST qui permettrait aux astronautes de réparer leur chef-d’œuvre de 10 milliards de dollars. Une énorme différence existe entre lancer des humains en orbite proche de la Terre et les envoyer bien au-delà de la lune. Le JWST a été conçu pour fonctionner de manière robotique, répondant aux commandes envoyées depuis la Terre par ses seigneurs humains.
Des considérations similaires s’appliquent à la pelle à un voyage vers Mars, un voyage plus de 100 fois plus long que vers le JWST qui prend environ sept mois. Les humains ont maintenant envoyé près de 50 engins spatiaux robotiques vers la planète rouge, chacun ayant passé plusieurs mois sans avoir besoin d’eau, de nourriture ou d’oxygène. Certaines de ces missions ont réussi; d’autres ont échoué, laissant une déception mais pas de catastrophe comparable à la perte d’astronautes.
Aujourd’hui, Le rover Perseverance de la Nasaet son hélicoptère qui l’accompagne ont commencé un examen détaillé du delta d’une ancienne rivière martienne, un endroit privilégié pour rechercher des signes de vie ancienne. Contrairement aux anciens rovers Spirit et Curiosity, qui devaient être guidés depuis la Terre autour de chaque rocher, Perseverance peut gérer le terrain par lui-même. Les futurs rovers auront des capacités encore plus grandes. Grâce au talent humain, nos robots deviennent de plus en plus compétents, contrairement à nos corps. Il y a donc un besoin pratique décroissant d’astronautes, que ce soit pour l’exploration ou pour l’assemblage de structures dans l’espace.
Néanmoins, les humains réagissent le plus profondément aux autres humains – un fait qui fait espérer à beaucoup que certains d’entre nous connaîtront un autre monde « pour de vrai » plutôt que par procuration. Mais envoyer des astronautes, leur fournir les moyens de survivre dans les environnements hostiles de Mars et – surtout, les ramener sains et saufs sur Terre – coûterait des centaines de milliards de dollars. Le coût est si énorme parce que les contribuables exigent que la Nasa soit très soucieuse de la sécurité lorsque la vie de civils financés par l’État est en jeu.
De telles entreprises, qui sont en effet inspirantes, devraient être laissées aux milliardaires et aux sponsors privés, qui peuvent entreprendre des projets à prix réduit qui lancent des aventuriers à la recherche de sensations fortes qui sont prêts à accepter des risques élevés – même des billets aller simple.
C’est cependant une illusion de croire qu’une planète hostile peut en quelque sorte être « terraformée » pour fournir un environnement semblable à celui de la Terre. Il n’y a pas de « planète B » pour les gens ordinaires qui n’aiment pas prendre de risques. (Et cette perspective ne devrait pas fournir une excuse pour éviter de réparer les effets négatifs de notre Terre « terraformée »)
Pendant au moins les 20 prochaines années, les efforts financés par des fonds publics devraient continuer à affiner nos capacités robotiques, envoyer ces émissaires explorer le système solaire et les utiliser pour fabriquer de grandes structures dans l’espace telles que des capteurs d’énergie solaire. Les vols spatiaux habités – au moins au-delà de l’orbite terrestre basse – devraient être laissés aux milliardaires.