Marcel van Poecke a rejoint Carlyle en 2013 pour diriger le nouveau fonds énergétique de la société de capital-investissement américaine et a immédiatement signé son premier accord, en achetant la participation de son family office dans un raffineur de pétrole suisse.
Au cours de la décennie qui a suivi, l’investisseur néerlandais chevronné a transformé Carlyle International Energy Partners, basé à Londres, en un avant-poste inhabituel du monde du rachat en rachetant des actifs pétroliers et gaziers mal aimés en Europe, en Afrique, en Asie et en Amérique latine.
Alors que les principaux rivaux de Carlyle en matière de capital-investissement, dont Blackstone et Apollo, se sont éloignés des projets d’énergies fossiles en invoquant des préoccupations climatiques, van Poecke et CIEP ont persisté, affirmant qu’il est préférable d’investir dans la réduction des émissions des entreprises pétrolières et gazières plutôt que de céder.
« Le fait de ne pas les posséder ne les fait pas disparaître, car il existe évidemment une demande de l’autre côté pour cette offre », a déclaré Megan Starr, directrice mondiale des affaires générales de Carlyle. « Nous préférerions être les propriétaires de cette offre et avoir un contrôle beaucoup plus agressif sur l’intensité moyenne des émissions… de l’énergie produite par ces entreprises. »
Le mois dernier, le CIEP a annoncé son 15e investissement, un accord de 945 millions de dollars pour un portefeuille de projets pétroliers et gaziers en Italie, en Égypte et en Croatie qui formeront la base d’un nouveau producteur axé sur la Méditerranée présidé par l’ancien directeur général de BP, Tony Hayward.
Alors que d’autres fonds Carlyle investissent dans les énergies renouvelables et que certaines des sociétés du portefeuille du CIEP développent des technologies énergétiques propres telles que l’hydrogène et les biocarburants, van Poecke et Starr soutiennent que tant que les combustibles fossiles feront partie du mix énergétique, ils nécessiteront également des investissements responsables.
Alors que certains des principaux fonds de rachat américains de Carlyle ont connu de mauvaises performances en raison d’une succession maladroite des fondateurs du groupe à la nouvelle direction, la stratégie énergétique s’est avérée un succès.
Le deuxième fonds énergétique de CIEP, doté de 2,3 milliards de dollars et levé en 2019, a réalisé un multiple de 1,7 fois le capital investi (soit la juste valeur actuelle des actifs plus les produits réalisés) et a généré un rendement annuel net de 13 %, surpassant de nombreux autres fonds de capital-investissement levés à la même période. Le premier fonds, doté de 2,5 milliards de dollars et levé en 2013, a réalisé un multiple de 1,9 fois le capital investi et un rendement annuel net de 9 %.
Carlyle a apporté un « capital patient » indispensable, une expertise en la matière et des relations inégalées avec les clients, a déclaré Dev Sanyal, directeur général de Varo, soutenu par le CIEP. « Ils ont un Rolodex comme aucun autre. »
Van Poecke est devenu l’un des négociateurs les plus prospères du secteur de l’énergie en Europe depuis qu’il a cofondé le raffineur de pétrole suisse Petroplus en 1993. Après avoir vendu la société en 2005 à Carlyle et à Riverstone, basée à New York, il l’a dirigée pendant deux ans supplémentaires, mais l’a quittée après sa cotation à Zurich, utilisant ses bénéfices pour créer un family office, AtlasInvest.
Carlyle et Riverstone ont réalisé de bons bénéfices grâce à cette transaction, mais Petroplus est tombé en faillite en 2012, ce qui a permis à van Poecke de racheter sa raffinerie de Cressier, en arrêt de production, en partenariat avec le négociant en matières premières Vitol.
L’année suivante, il rejoint Carlyle et fait de la raffinerie de Cressier le premier investissement du fonds énergétique, en vendant la participation d’AtlasInvest dans la coentreprise Varo à son nouvel employeur.
En 2013, la plupart des fonds de capital-investissement axés sur l’énergie ont injecté de l’argent dans le boom du gaz de schiste aux États-Unis, alors que la technologie de forage horizontal a ouvert de nouvelles réserves de pétrole et de gaz dans le pays.
« Nous avons vu un espace ouvert en dehors des États-Unis », a déclaré van Poecke. « Les gens ne regardaient pas vraiment. »
Après Varo, CIEP a acquis une entreprise pétrolière et gazière roumaine en mer Noire, a acheté des champs pétroliers terrestres au Gabon à Shell et en Colombie à Occidental, et a pris une participation dans un ensemble de projets pétroliers et gaziers en Europe, en Afrique du Nord et en Asie du Sud-Est auprès d’Engie. En 2019, elle a acquis 37 % de la société pétrolière et gazière intégrée espagnole Cepsa auprès de son propriétaire Mubadala.
« Nous avons clairement vu une opportunité (…) d’acheter des entreprises, d’investir dans toute la chaîne de valeur énergétique — en amont, en aval, dans l’ensemble du complexe — et d’améliorer ces entreprises en termes de positionnement pour l’avenir », a déclaré van Poecke. Il a soutenu le deuxième fonds du CIEP avec 100 millions de dollars de ses propres fonds.
Cependant, au début des années 2020, dans un contexte de surveillance croissante des investisseurs sur les émissions de carbone du secteur du capital-investissement, de nombreux groupes ont commencé à céder leurs actifs carbone ou à interdire le forage pétrolier et gazier de leurs portefeuilles.
Pour les fonds qui avaient subi de lourdes pertes sur le schiste américain après que des dirigeants ambitieux aient dépensé trop d’argent et que les prix du pétrole se soient effondrés, la décision de se retirer du pétrole et du gaz a été un peu plus facile, ont déclaré des personnes au fait du dossier.
En revanche, Carlyle a déclaré en février 2022 qu’il conserverait ses investissements dans l’énergie mais réduirait les émissions de chaque société de son portefeuille conformément aux objectifs de l’accord de Paris sur le climat.
Le directeur général de l’époque, Kewsong Lee, a embauché un ancien dirigeant du Régime de pensions du Canada, Avik Dey, pour codiriger le CIEP et a nommé van Poecke à un nouveau poste de vice-président de la plateforme. Mais seulement un mois après l’arrivée de Dey, Lee a démissionné en raison d’un différend concernant son salaire. Dey, qui n’a pas répondu à une demande de commentaires, a quitté l’entreprise quatre mois plus tard.
Malgré les turbulences au sein de l’entreprise, les investissements énergétiques de Carlyle ont généré des rendements sains, aidés en partie par la flambée des prix du pétrole et du gaz résultant des bouleversements sur les marchés de l’énergie causés par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
En 2022, année où de nombreux portefeuilles de capital-investissement ont été frappés de plein fouet par la hausse des taux d’intérêt, le portefeuille d’infrastructures et de ressources naturelles de Carlyle, d’une valeur de 27 milliards de dollars, a progressé de 48 %, en grande partie grâce à ses investissements dans l’énergie. Il a encore progressé de 8 % l’année dernière, lorsqu’il a généré près d’un tiers des commissions de performance totales de Carlyle, qui sont perçues lors de la vente d’actifs à profit, selon les documents déposés.
« Ils ne pouvaient pas fermer ces entreprises d’investissement dans le secteur de l’énergie parce qu’elles représentaient un pourcentage trop élevé des bénéfices de l’entreprise », a déclaré un ancien dirigeant de Carlyle. En plus de CIEP, Carlyle détient une participation minoritaire importante dans NGP, une société de capital-investissement spécialisée dans le pétrole et le gaz aux États-Unis.
Le départ de Lee et le départ tardif du directeur général Christopher Finn ont été bénéfiques pour CIEP, a ajouté l’ancien dirigeant, donnant plus de pouvoir à van Poecke et à d’autres négociateurs basés en Europe. Finn soutenait les cadres supérieurs européens, selon des personnes au fait du dossier.
Van Poecke est désormais président du département Énergie chez Carlyle, tandis que le CIEP est dirigé par les directeurs généraux Bob Maguire et Guido Funes Nova.
Starr, ancien responsable ESG chez Goldman Sachs qui a rejoint Carlyle en 2019, a contribué à orienter une grande partie de la réflexion du groupe sur ce qui constitue un investissement responsable dans les actifs énergétiques traditionnels tels que les champs pétrolifères et les raffineries.
Dans les deux ans suivant leur acquisition, chaque entreprise doit disposer d’une stratégie de réduction des émissions et d’un comité ESG au niveau du conseil d’administration pour superviser la mise en œuvre, a-t-elle déclaré. Pour les entreprises qui produisent des combustibles fossiles, il existe d’autres « garde-fous », comme l’adhésion au programme soutenu par l’ONU pour la déclaration et la réduction des émissions de méthane.
Carlyle parie également qu’en réduisant ses émissions absolues, ses entreprises auront plus de valeur lorsque le fonds devra se retirer. L’année dernière, il a vendu le portefeuille d’anciens actifs d’Engie, connu sous le nom de Neptune Energy, à l’italien Eni pour 4,9 milliards de dollars, après avoir réduit l’intensité carbone de ses opérations depuis 2017.
« Cela fait partie de notre thèse d’investissement », a déclaré Starr. « Quel est le potentiel de décarbonisation maximal que nous pouvons mettre en œuvre et exécuter au cours de notre période de détention ? »
L’investissement le plus ambitieux du CIEP est sans doute celui de Cepsa, où le directeur général Maarten Wetselaar vise à étendre les activités à faibles émissions de carbone de la société pétrolière et gazière, telles que l’hydrogène et les biocarburants, de rien à plus de 50 % des bénéfices du groupe d’ici six ans.
Wetselaar, qui a été embauché chez Shell en 2022, a fait valoir qu’une transformation aussi rapide ne serait pas possible si Cepsa était détenue en bourse.
« Ayant travaillé pendant longtemps dans une société cotée en bourse, j’ai pu constater à quel point il est difficile de changer sa base d’investisseurs, en passant d’une base d’investisseurs dans les combustibles fossiles qui possèdent les plus grandes entreprises… à une base d’actionnaires enthousiastes à l’égard des investissements verts », a déclaré Wetselaar.
Shell et son rival coté en bourse BP ont tous deux réduit leurs plans de transition énergétique au cours des 18 derniers mois, suite au manque de soutien des actionnaires.
« Il existe un no man’s land entre ces deux catégories d’investisseurs que vous ne pouvez pas combler en décarbonant progressivement votre entreprise », a déclaré Wetselaar.