« Nous ne reviendrons pas en arrière », a déclaré Kamala Harris lors d’un récent rassemblement électoral à Atlanta, en Géorgie, alors que le vice-président américain mettait en garde contre les conséquences « brutalement graves » du retour de Donald Trump à la Maison Blanche.
« Ne pas revenir à quoi – quand les choses allaient mieux ? » demande Kristen Reese, récemment licenciée de son poste d’administratrice de soins palliatifs et furieuse de la hausse du coût de la vie. « Alors, où allons-nous ? Plus loin en enfer ?
Reese, 43 ans, est « reconnaissant » pour le travail du président Joe Biden en matière d’annulation de la dette étudiante, mais prévoit de voter pour Trump, pariant qu’il fera un meilleur travail dans la lutte contre l’inflation. « Diriger le pays est une entreprise, et vous voulez qu’un homme d’affaires le dirige ou quoi ? Je fais. »
À quelques jours des élections, les enjeux n’ont jamais semblé aussi élevés pour les électeurs américains. La candidature de Trump à la réélection a suscité de nombreux avertissements quant à la menace qui pèse sur la démocratie, notamment de la part de son ancien chef de cabinet, qui a déclaré qu’il correspondait à « la définition générale d’un fasciste ».
Trump a à son tour lancé de sombres alertes concernant des « millions » de migrants traversant la frontière sud des États-Unis et a proposé des expulsions massives militarisées depuis les États-Unis, qui, selon lui, sont en train de devenir une « poubelle pour le monde ».
Mais pour de nombreux électeurs indécis qui détermineront en fin de compte le résultat, les préoccupations sont plus banales : le coût de la vie et surtout l’inflation.
« Malgré les autres grands problèmes de la politique américaine. . . les électeurs se soucient en réalité de leur bien-être économique plus que toute autre chose », a déclaré Erik Gordon, professeur à la Ross School of Business de l’Université du Michigan.
Ou comme le dit Bernard Yaros d’Oxford Economics, en empruntant à la célèbre devise du stratège politique James Carville : « C’est de l’inflation, stupide !
Si Trump remporte un second mandat la semaine prochaine, le mécontentement populaire concernant le prix de tout, de l’essence aux produits d’épicerie en passant par le loyer et les vêtements, sera une raison importante – et le républicain y consacre une grande partie de sa campagne.
« J’aimerais commencer par une question très, très simple : êtes-vous dans une meilleure situation aujourd’hui qu’il y a quatre ans ? a-t-il demandé en ouvrant un rassemblement en Pennsylvanie mardi soir.
L’inflation annuelle aux États-Unis a atteint un sommet de plusieurs décennies à 9,1 % à la mi-2022, dans un contexte de chaînes d’approvisionnement encombrées causées par la pandémie et d’une flambée des prix des matières premières après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
En septembre, il était de 2,4 pour cent – battu en baisse par plus d’un an de taux d’intérêt élevés de la Réserve fédérale. Mais les prix continuent d’augmenter d’environ 25 % en moyenne depuis 2019, selon le Bureau of Labor Statistics.
Le coût de l’essence – politiquement important, compte tenu de sa visibilité sur toutes les autoroutes – a atteint en moyenne 3,48 dollars le gallon cette année, soit plus de 30 % de plus que sa moyenne de 2019, bien qu’il ait récemment baissé.
Mais le plus gros fardeau repose sur les Américains à faible revenu, qui représentent également une part relativement importante des électeurs indécis. Aux États-Unis, les ménages les plus pauvres ont subi deux points de pourcentage supplémentaires d’inflation cumulée par rapport aux ménages les plus riches depuis 2019.
L’une des principales raisons réside dans les loyers, qui sont désormais environ 30 % plus élevés en moyenne qu’en 2019. Les ménages à faible revenu sont plus susceptibles de louer leur logement.
« Les expériences d’inflation laissent des traces considérables », a déclaré Stefanie Stantcheva, professeur d’économie politique à Harvard. « L’inflation induit un grand sentiment d’inéquité et d’injustice. »
Bien que Harris ait érodé une grande partie de l’avantage de Trump dans les sondages sur la confiance des électeurs en matière d’économie, les prix élevés restent une menace pour le candidat démocrate la semaine prochaine. Certains électeurs frustrés choisiront simplement de rester chez eux.
« Cela ne fera aucune différence pour moi », a déclaré Javier, un résident d’Atlanta de 32 ans, qui a refusé de donner son nom de famille et a déclaré qu’il ne voterait pour aucun des deux candidats. « Le parti démocrate et le parti républicain font partie de la même maison. »
L’inflation, a-t-il dit, « met les gens dans un trou, c’est vous met dans la tombe avant que votre heure ne soit venue ».
« Cela ne va pas changer. Les deux partis mentent.
La Géorgie est également l’État charnière le plus inégalitaire des élections et Atlanta – selon certaines mesures – la ville la plus inégalitaire. Les coûts des loyers à Atlanta ont augmenté cumulativement de 43 pour cent depuis 2019, contre 30 pour cent dans les zones urbaines à l’échelle nationale. Dans un code postal d’Atlanta, les loyers ont augmenté de près de 70 % depuis 2019, selon Zillow, un site Web d’annonces.
Vallon Laurence, 68 ans, vétéran de la Marine à Atlanta, soutient Harris mais pense que de nombreux électeurs démocrates ne se présenteront pas pour voter pour le candidat de l’administration Biden. « Il est facile de blâmer le président », a-t-il déclaré.
Sur le papier, l’économie américaine fait l’envie du monde entier et Harris – le vice-président de Biden – a de nombreuses raisons de se vanter : le PIB est en hausse, le chômage est historiquement bas et les coûts d’emprunt sont en baisse.
Mais alors que l’emploi et les salaires ont grimpé sous Biden – en partie à cause de la forte reprise de Covid – les électeurs ont tendance à ne pas créditer l’administration.
Pour la plupart des gens, « l’inflation est toujours le signe d’une mauvaise économie, elle n’est jamais le résultat d’une grande économie », a déclaré Stantcheva.
La croissance des salaires nominaux a généralement dépassé l’inflation pour toutes les catégories de revenus depuis 2020. Mais les électeurs sont plus enclins à considérer les augmentations de salaires comme leur propre initiative plutôt que comme celle du gouvernement.
« Les gens ont tendance à blâmer ceux qui sont aux commandes pour l’inflation. Et ils ne semblent pas accorder de crédit à ceux qui sont en charge des augmentations de salaires », a déclaré Xavier Jaravel, professeur d’économie à la London School of Economics.
Si l’on tient compte du fait que les ménages les plus pauvres ont connu une inflation plus élevée au fil du temps, les gains de revenus réels sont encore pires pour les ménages à faible revenu.
Entre 2002 et 2019, Jaravel calcule que le revenu réel du quintile inférieur de la population n’a augmenté que de 2,4 pour cent, contre environ 25 pour cent pour le quintile supérieur.
La croissance des salaires réels au bas de l’échelle a toutefois été beaucoup plus rapide depuis 2020, stimulée par un marché du travail tendu. Mais cela ne s’est pas toujours reflété dans l’opinion des électeurs.
« Cela ne s’arrête ni ne ralentit », a déclaré Cornelius Walker, 32 ans, auteur et podcasteur à Atlanta, qui ajoute que de nombreuses personnes qu’il connaît ont recommencé à avoir des colocataires pour réduire les coûts de loyer et « veulent savoir exactement » comment les deux candidats vont aborder le mal-être.
«Beaucoup de gens ont un très gros problème avec le coût de la nourriture», explique Walker. « Les courses sont scandaleuses. Le pain coûtait 1,50 $ ou quelque chose pour un pain. Maintenant, tout coûte entre 3 et 4 dollars. Et le coût des œufs est tout simplement élevé.»
Au volant de son Uber autour d’Atlanta, Tommy Brown, 55 ans, entend les passagers fulminer contre le coût de la vie. Beaucoup blâment Harris, la considérant comme le nouveau visage de l’administration Biden. « On dirait qu’elle ne fait pas son travail. »
Un sondage FT Michigan-Ross publié la semaine dernière a révélé que 45 pour cent des électeurs faisaient confiance à Trump pour améliorer leur situation financière, contre 37 pour cent pour Harris. Plus des trois quarts des votants ont déclaré que les hausses de prix figuraient parmi leurs principales sources de tensions financières.
Trump y voit un terrain fertile pour accumuler des votes, affirmant que « l’inflation disparaîtra complètement » s’il est réélu.
L’ancien président s’est engagé à libérer la production pétrolière américaine – actuellement à des niveaux records – pour faire baisser les prix à la pompe, même s’ils ont régulièrement baissé récemment. Il réduirait également les dépenses publiques, réduirait les réglementations et réduirait les impôts.
Le plan de Harris pour faire baisser les prix comprendrait le plafonnement du coût des médicaments, la répression des « arnaques » des épiciers, la construction de davantage de maisons et l’offre de crédits aux acheteurs de maison et aux familles. Elle affirme également que le projet de Trump visant à augmenter les droits de douane équivaudrait à une taxe sur les consommateurs.
« Notre plus grand défi est de réduire les coûts », a-t-elle déclaré mardi dans un discours. « Je comprends. »
Ses efforts seront-ils suffisants ?
Ansley Rosenberg, 23 ans, votera pour Harris et accuse Trump d’être responsable de l’inflation. Elle a récemment été obligée de presque doubler ses honoraires de nounou pour couvrir l’augmentation de son loyer – une « augmentation folle », a-t-elle reconnu, mais elle « ne pouvait pas se permettre de le faire moins cher ». Elle gère désormais un stand de vêtements éphémère dans le centre-ville d’Atlanta, où elle ressent les conséquences de la hausse des coûts des vêtements.
Pour Elijah Richardson, 27 ans, qui dirige une entreprise de location de voitures, soutenir Trump est une décision facile. « Vous avez vu la différence – lorsque Biden était au pouvoir et lorsque Trump était au pouvoir. Il n’y a vraiment rien d’autre à dire.
Reportage supplémentaire de Lauren Fedor à Washington