Hinckley, aujourd’hui âgé de 67 ans, a tiré sur le président américain alors qu’il quittait l’hôtel Hilton de Washington le 30 mars 1981. Il a dit qu’il voulait impressionner l’actrice Jodie Foster, qu’il avait vue dans le film Taxi Driver. Une de ses balles a rebondi sur la limousine présidentielle blindée, touchant Ronald Reagan à la poitrine, près du cœur. Reagan a survécu à l’attaque mais a dû subir une intervention chirurgicale. Trois autres personnes ont été blessées, dont James Brady, alors porte-parole de la Maison Blanche, qui était partiellement paralysé et avait des problèmes d’élocution. Hinckley n’a pas tenté de s’échapper et a été immédiatement arrêté.
Dans une affaire judiciaire en 1982, Hinckley a été déclaré innocent sur la base de la folie. Il est resté dans un hôpital psychiatrique jusqu’en 2016, après quoi il a été placé sous contrôle judiciaire et a vécu avec sa mère à Williamsburg. Cela signifiait qu’il avait une liberté de mouvement limitée et était obligé de porter un traceur GPS. Ces conditions sont désormais totalement levées.