L’emprise de l’industrie du conseil sur le secteur public australien devrait être considérablement relâchée, car un scandale de fuites fiscales impliquant PwC incite le gouvernement à inverser une tendance qui a été condamnée comme une « privatisation furtive ».
Avec la domination des quatre grands acteurs PwC, Deloitte, EY et KPMG, le secteur australien du conseil est devenu le quatrième au monde en termes de revenus, derrière les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Allemagne, selon le groupe de réflexion The Australia Institute.
Son influence sur la politique gouvernementale a été mise en évidence par le scandale PwC, impliquant l’un de ses partenaires Peter-John Collins. Il avait divulgué à ses collègues des informations confidentielles glanées lors des discussions du Trésor en 2016 sur l’élaboration de lois visant à empêcher les entreprises multinationales d’éviter l’impôt, un acte que PwC a admis être une trahison de la confiance placée en lui.
« Avoir les bons conseils en droit fiscal peut être très utile », a déclaré Max Bruce, professeur de comptabilité à l’Université nationale australienne, à propos de la décision de faire appel à PwC pour son expertise. « Mais les juges et les universitaires peuvent être plus appropriés dans l’élaboration des lois fiscales que les entreprises ayant un intérêt clairement acquis. »
Collins a été interdit d’agir en tant qu’agent fiscal pendant deux ans en février et le scandale a éclaté en mai lorsque le Sénat a publié des e-mails internes montrant plusieurs employés de PwC à travers le monde discutant de nouvelles affaires qui avaient été remportées grâce aux conseils qu’il avait fournis. , avec l’intention d’en gagner davantage dans le cadre du projet « Amérique du Nord ».
La ruse a été repérée et arrêtée par les autorités fiscales australiennes. Ils ont fait valoir que renverser les lois sur l’évasion fiscale aurait coûté au contribuable 180 millions de dollars australiens (120 millions de dollars) par an.
L’affaire a fourni des munitions au gouvernement travailliste alors qu’il cherche à réduire l’influence et le coût des consultants en faveur d’une fonction publique plus forte. « Ils peuvent désormais opter pour l’option binaire – une fonction publique plus large par rapport à ces problèmes de conseil », a déclaré Bruce.
Les ministères ont maintenant promulgué une interdiction fantôme d’attribuer de nouveaux travaux à PwC. Certaines entreprises et un nombre croissant de fonds de pension ont emboîté le pas. La pression a continué de monter après qu’une nouvelle enquête du Sénat sur l’ensemble de l’industrie du conseil a eu lieu la semaine dernière.
Deborah O’Neill, l’ancienne enseignante devenue sénatrice qui a publié les e-mails, a déclaré que le scandale PwC n’était que « la pointe de l’iceberg ». Elle a souligné des problèmes tels qu’une «porte tournante» entre des ministères comme l’Australian Taxation Office et les consultants Big Four, ainsi que l’utilisation du secret professionnel juridique par les consultants pour ne pas divulguer des informations telles que des listes de clients, qu’elle a comparées au «manteau de l’invisibilité dans Harry Potter ».
« C’est l’effet de contagion. C’est comme une maladie et ça va se propager », a déclaré le sénateur.
Andy Schmulow, professeur agrégé à la faculté de droit de l’Université de Wollongong, a déclaré que les partenariats à but lucratif étaient fortement tentés d’utiliser à mauvais escient les informations lorsqu’ils étaient amenés dans le « sanctum intérieur » sur des questions telles que le droit fiscal. Il a dit qu’il avait subi des pressions dans sa carrière précédente en tant que consultant pour montrer à ses collègues des brouillons de travaux confidentiels qu’il faisait. « C’était comme le Far West », a-t-il déclaré.
L’ambiance chez PwC est sombre, selon un associé travaillant dans l’entreprise qui n’a pas souhaité être nommé, avec des dizaines de collègues qui cherchent à partir à la suite du scandale. La colère s’est accumulée ces dernières semaines sur la façon dont l’affaire a été gérée, en grande partie dirigée contre l’ancienne équipe de direction de PwC. Tom Seymour, qui était directeur général de PwC Australie, a démissionné en mai après avoir admis qu’il avait reçu des courriels concernant des informations confidentielles du gouvernement.
Les effets sont également ressentis par l’industrie du conseil au sens large alors que le gouvernement travailliste commence à reconstruire l’expertise du secteur public après des décennies de ce que Schmulow a appelé « la privatisation au ralenti de la fonction publique par les grands consultants ».
Les chiffres du National Audit Office montrent que les dépenses du gouvernement fédéral en consultants ont atteint 888 millions de dollars australiens au cours de l’exercice 2022, contre 352 millions de dollars australiens en 2013. Les quatre grands consultants ont remporté la part du lion des contrats au cours de la période de neuf ans, ratissant un un total de 1,3 milliard de dollars australiens, selon le NAO.
Mais le vent a commencé à tourner à mesure que le parti travailliste a réduit ses dépenses, les dépenses du gouvernement pour les principaux consultants et auditeurs ayant diminué de plus de moitié d’une année sur l’autre jusqu’à présent en 2023.
Les rivaux de PwC ont également bronché lorsque la police fédérale a été invitée à enquêter. Les dirigeants australiens de Deloitte ont envoyé un e-mail interne concernant le scandale disant qu’il était « profondément troublant et décevant et qu’il suscite à juste titre un examen et une réaction importants ».
Andrew Yates, directeur général de KPMG en Australie, a comparu devant le Sénat la semaine dernière et a décrit les actions de son rival comme « clairement contraires à l’éthique et inacceptables » et « inquiétantes ». Yates a défendu son industrie, qui, selon lui, employait des dizaines de milliers de personnes en Australie qui n’avaient rien fait de mal.
Le PDG a déclaré qu’il était ouvert à une surveillance réglementaire plus stricte de l’industrie du conseil et a détaillé les récents scandales de sa propre entreprise. Ils comprennent un contrat avec l’État de la Nouvelle-Galles du Sud où ses consultants travaillaient avec deux départements distincts en concurrence pour le même appel d’offres, créant un conflit d’intérêts. KPMG a également été au centre d’une tempête en 2021 lorsqu’il a été révélé que 1 100 de ses employés avaient triché à des examens destinés à garantir que ses consultants agissaient avec intégrité.
Le gouvernement a décidé de renforcer les pouvoirs du Tax Practitioners Board – l’organisme qui a interdit Collins en février – avec des mesures telles qu’un budget dédié au chien de garde et la fermeture des échappatoires qui ont été exploitées par l’industrie du conseil. Il a depuis déclaré qu’il était ouvert à d’autres actions, alors que les retombées du scandale PwC se poursuivent.
Pour certains, cela a été l’occasion de mettre en évidence la « contamination croisée » entre les fonctions d’audit et de conseil de l’industrie et de remettre en question les incitations pour celles qui ont été motivées par le gain financier au détriment de l’intérêt public.
« Ceux qui ont mis l’amour de l’argent au-dessus de l’intégrité ont eu une journée sur le terrain », a déclaré O’Neil. « PwC a sacrifié ses valeurs fondamentales. »