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Au cours des trois derniers mois, Qantas a été reconnue coupable du licenciement illégal de 1 700 travailleurs, accusée d’avoir proposé des « vols fantômes » à ses clients et a perdu 20 pour cent de sa valeur boursière.
Ainsi, lorsqu’on a demandé vendredi aux investisseurs lors de l’assemblée annuelle de la compagnie aérienne s’ils soutiendraient une enveloppe salariale pour ses dirigeants, le résultat a été un non catégorique.
Dans un sévère affront à la compagnie nationale australienne, 83 pour cent des actionnaires ont voté contre la proposition. La réunion enflammée au Melbourne Convention and Exhibition Centre a souligné l’immensité de la tâche qui attend le nouveau conseil d’administration et l’équipe de direction de Qantas pour restaurer sa réputation.
Andrew Charlton, ancien cadre de Qantas et directeur général du cabinet de conseil Aviation Advocacy, a déclaré que les Australiens étaient fiers de Qantas. « Si vous prenez cette loyauté pour acquise. . . ça commence à s’effriter. Les scandales apparemment incessants et les interruptions de service signifient que Qantas a même perdu l’Australie », a déclaré Charlton.
Le transporteur, connu sous le nom de « Flying Kangaroo », est tombé en disgrâce auprès des syndicats, des régulateurs, des clients et maintenant des actionnaires au cours du mandat de 15 ans d’Alan Joyce, qui a démissionné il y a deux mois.
L’attention inébranlable de Joyce sur le bilan du transporteur a permis à la compagnie aérienne de sortir de la pandémie en bonne santé financière, le président de Qantas, Richard Goyder, félicitant l’ancien chef pour avoir guidé l’entreprise à travers « la période la plus difficile et la plus tumultueuse de l’histoire de la compagnie aérienne » en mai.
En août, Qantas a annoncé un bénéfice sous-jacent avant impôts de 2,5 milliards de dollars australiens (1,6 milliard de dollars américains) pour l’exercice se terminant en juin et a annoncé un rachat d’actions de 500 millions de dollars australiens pour récompenser les actionnaires pour leur soutien.
Cependant, les clients en avaient assez des bagages perdus et des vols annulés en raison des mesures de réduction des coûts introduites par Joyce, qui a été fustigée après avoir décrit les voyageurs comme « pas à la hauteur » l’année dernière, alors qu’il y avait de longues files d’attente dans les aéroports. Il a ensuite précisé : « Le simple fait est que notre performance opérationnelle n’a pas été à la hauteur. »
Ce sont désormais les actionnaires qui se retournent contre Qantas, la société étant frappée par une série de scandales. Le régulateur de la consommation a poursuivi la compagnie aérienne en août, l’accusant de facturer des vols fantômes et de vendre des milliers de billets pour des vols déjà annulés.
Les actionnaires ont critiqué la défense contre les vols fantômes proposée par la compagnie aérienne, à savoir son argument selon lequel elle ne vend pas un billet lorsque le client réserve un vol mais un « ensemble de droits ».
Plus tôt en septembre, un tribunal a statué que Qantas avait licencié illégalement 1 700 travailleurs pendant la pandémie, ce qui l’a placé face à une facture d’indemnisation colossale.
Goyder, qui, aux côtés de deux membres de longue date du conseil d’administration, se retire cette année, a qualifié le vote de l’assemblée annuelle de « écrasant ».
« Nous entendons le message », a-t-il déclaré alors que les investisseurs faisaient la queue à la réunion pour prendre des photos de l’entreprise. Un investisseur a demandé si l’une des personnes présentes sur scène avait voyagé en classe économique sur un vol international Qantas au cours de l’année écoulée.
Stephen Mayne, actionnaire et investisseur activiste de Qantas, a déclaré que les actionnaires avaient été le « fondement » du soutien à l’époque de Joyce, mais que l’entreprise avait désormais également perdu ce soutien. « Les actionnaires ont été les derniers à se retirer, mais collectivement, ils sont désormais assez sauvages et cherchent à obtenir réparation », a-t-il déclaré.
Rachel Waterhouse, directrice générale de l’Association australienne des actionnaires, un organisme d’investisseurs particuliers, a déclaré que les actionnaires étaient « très déçus » par Qantas et avaient besoin de savoir comment l’entreprise allait se remettre sur les rails.
Cette tâche a été confiée à la nouvelle directrice générale Vanessa Hudson, qui travaille pour la compagnie aérienne depuis près de trois décennies et a remplacé Joyce.
En réponse aux actionnaires mécontents, Hudson a déclaré que « le client est désormais notre priorité numéro un » et a détaillé divers plans visant à rembourser les clients, à améliorer la formation du personnel et à améliorer la qualité de la nourriture sur ses vols long-courriers.
Les dommages causés à la marque Qantas ont été évidents lors de l’assemblée annuelle lorsqu’un tiers des investisseurs ont voté contre la réélection de Todd Sampson, un ancien responsable de la publicité.
Sampson a déclaré qu’il avait envisagé de se retirer, mais qu’il estimait que son expérience dans la reconstruction de marques devrait désormais être mise en avant. « Notre marque et notre réputation ont subi des dommages considérables, dommages que nous réparerons », a-t-il déclaré aux actionnaires.
La tâche d’Hudson et d’un nouveau président et conseil d’administration consistera à restaurer rapidement la réputation de la compagnie aérienne. Ils le feront au moins en position de solidité financière – avec un bilan de Qantas renforcé par la réduction de la dette et des réductions de coûts sous Joyce – et sur un marché intérieur où l’entreprise détient toujours une part de marché de plus de 60 pour cent.
S’ils ne parviennent pas à redresser la situation d’ici un an, ils risquent de connaître de nouvelles turbulences lors de la réunion de l’année prochaine. La loi australienne des « deux fautes » stipule que les investisseurs pourraient faire pression pour dissoudre le conseil d’administration après un deuxième vote contre la proposition de rémunération des dirigeants de l’entreprise.
Mayne a déclaré qu’il espérait que Qantas pourrait surmonter la tourmente, surtout maintenant que Joyce et Goyder étaient partis. Les investisseurs estiment qu’ils ont eu suffisamment de « viande rouge » pour l’instant, a-t-il déclaré.