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Le gouvernement australien renforce la réglementation des puissants supermarchés du pays, avec la menace d’amendes potentielles de plusieurs milliards de dollars s’ils imposent des pressions sur les prix aux agriculteurs et aux autres fournisseurs.
Le gouvernement a déclaré qu’il ferait adopter une législation visant à imposer un code de conduite obligatoire aux grands détaillants alimentaires, notamment Woolworths et Coles Group, qui contrôlent environ 65 pour cent du marché. Les violations entraîneraient des amendes allant de 10 millions de dollars australiens (6,6 millions de dollars américains) à 10 pour cent du chiffre d’affaires sur une période d’un an.
Michael Simotas, analyste à la banque Jefferies, a déclaré que les sanctions pour mauvais comportement pourraient atteindre 5 milliards de dollars australiens pour Woolworths et 4 milliards de dollars australiens pour Coles. Il espérait que les entreprises resteraient « au centre des médias et des commentaires politiques ».
Jim Chalmers, trésorier australien, a déclaré : « Nous luttons contre les comportements anticoncurrentiels dans le secteur des supermarchés afin que les gens obtiennent des prix plus équitables à la caisse. »
La décision de remplacer un code volontaire par un code obligatoire intervient alors qu’une crise du coût de la vie et une inflation persistante mettent à rude épreuve les budgets de nombreux ménages.
Cela fait suite à une étude menée par l’ancien ministre Craig Emerson, le secteur de la vente au détail se retrouvant sous le feu des projecteurs en raison de allégations de prix abusifs pour des produits, notamment des fruits et légumes frais, au cours des deux dernières années. Ces hausses de prix n’ont pas été répercutées sur les agriculteurs et autres fournisseurs.
La législation proposée s’appliquerait aux entreprises dont le chiffre d’affaires annuel dépasse 5 milliards de dollars australiens, notamment Aldi et le petit acteur Metcash. Des entreprises comme Costco et Amazon pourraient être couvertes par le code à l’avenir en fonction de leurs taux de croissance et de l’expansion de leurs gammes de produits.
Les allégations de prix abusifs et de mauvais traitement des fournisseurs ont conduit à une surveillance accrue des supermarchés, avec des appels de plus en plus nombreux ces dernières années à démanteler les plus grandes entreprises pour améliorer la concurrence.
Brad Banducci, directeur général de longue date de Woolworths, a annoncé sa retraite cette année, quelques jours après une interview houleuse avec la chaîne ABC sur les prix abusifs. Il a ensuite comparu devant un comité sénatorial à Canberra et a été menacé de prison pour avoir refusé de détailler certains indicateurs financiers aux députés qui se demandaient si un véritable reflet de la rentabilité du secteur de la vente au détail était fourni.
Le gouvernement n’est pas allé jusqu’à proposer une dissolution, mais souhaite mettre en place un mécanisme anonyme de dénonciation et de plainte des fournisseurs au sein de l’organisme australien de surveillance des consommateurs.
Woolworths a déclaré dans un communiqué qu’il soutiendrait un code de conduite obligatoire. Concernant des idées telles qu’un registre des prix visant à améliorer la transparence sur les prix des fruits et légumes frais, qui ont grimpé en flèche ces dernières années, le gouvernement a déclaré qu’il étudierait les propositions en détail.
« Bien qu’il existe un large soutien en faveur d’une plus grande transparence des prix dans le secteur, il n’y a pas encore de consensus sur la manière d’y parvenir », a-t-il déclaré.
Coles a déclaré dans un communiqué : « Coles a travaillé en collaboration avec le Dr Emerson dans sa révision visant à renforcer le Code. Nous examinerons en détail les recommandations finales et la réponse du gouvernement, et nous restons déterminés à soutenir un secteur alimentaire sain et durable.
Jolyon Burnett, président du Conseil d’horticulture de la Fédération nationale des agriculteurs, a déclaré que l’examen et les propositions gouvernementales avaient laissé « une impression claire des accords bruts que nos producteurs concluent avec les supermarchés » et que les recommandations offraient une « rare opportunité de réformer nos marchés ».