Si vous vouliez nommer un pays dans le monde sans importance stratégique, les Îles Salomon pourraient sembler être un bon cri. Archipel de près de 1 000 îles dans le sud du Pacifique avec une population totale d’environ 700 000 habitants, les Salomon semblent bien éloignées de la politique des grandes puissances. Le chef de l’État du pays est le monarque britannique, mais la dernière visite du souverain remonte à 40 ans. La Chine est à plus de 6 000 km ; L’Australie, à environ 2 000 km.
Malgré leur éloignement, les îles Salomon sont devenues un point d’éclair improbable dans la rivalité stratégique croissante entre la Chine et l’Occident. La signature d’un pacte de sécurité entre les Salomon et la Chine en avril a déclenché l’alarme à Washington et à Canberra.
Kurt Campbell, un haut responsable de la Maison Blanche, a sauté dans un avion dans une tentative infructueuse de réparer les dégâts. Penny Wong, qui est la ministre des Affaires étrangères australienne, a soutenu que le gouvernement de Canberra de l’époque, dirigé par Scott Morrison, avait par sa négligence commis « la pire erreur de politique étrangère australienne dans le Pacifique depuis la Seconde Guerre mondiale ».
Les inquiétudes australiennes et américaines concernant les îles Salomon sont motivées par leur inquiétude face aux ambitions chinoises dans le Pacifique. Après des décennies d’expansion militaire rapide, la marine chinoise compte plus de navires que la flotte américaine. Sous le président Xi Jinping, la Chine a déjà construit des bases militaires en mer de Chine méridionale. Le pacte de Pékin avec les Salomon concerne principalement la sécurité intérieure. Mais les Américains et les Australiens craignent que la Chine ait l’intention d’établir une base navale dans le Pacifique Sud, les Salomon étant le lieu le plus probable.
Interrogés sur l’importance de l’expansion de la présence chinoise dans le Pacifique Sud, les responsables australiens ont évoqué l’histoire et la géographie. Les îles Salomon ont été le théâtre de l’une des batailles les plus féroces de la Seconde Guerre mondiale – la bataille de Guadalcanal – au cours de laquelle plus de 7 000 Américains sont morts en reprenant les îles au Japon. Un jeune John F Kennedy était sur un bateau de patrouille de la marine américaine qui a été coulé au large des Salomon, et il a nagé jusqu’à l’une des îles les plus éloignées.
La raison pour laquelle les Américains ont combattu le Japon dans les Salomon est la même raison pour laquelle les îles sont considérées comme stratégiquement importantes aujourd’hui – elles se trouvent de l’autre côté des voies maritimes entre l’Australie, l’Asie de l’Est et l’ouest des États-Unis. Les leçons stratégiques de la seconde guerre mondiale, lorsque les avions japonais ont bombardé le port nord de Darwin, sont gravées dans l’approche de l’Australie sur le monde.
Si jamais la Chine devait suivre le modèle du Japon impérial et défier directement la puissance militaire américaine dans le Pacifique, le point d’éclair le plus probable serait Taiwan. Les responsables américains et australiens pensent qu’il est tout à fait possible que la Chine de Xi tente d’envahir ou de bloquer Taïwan dans les cinq prochaines années. Le président Joe Biden a déclaré à plusieurs reprises que les États-Unis prendraient la défense de Taïwan. À Canberra récemment, en tant qu’invité du groupe de réflexion de l’Institut Lowy, j’ai trouvé une hypothèse largement répandue selon laquelle, en cas de guerre américano-chinoise, l’Australie serait entraînée dans le conflit. Une base chinoise dans le Pacifique Sud compliquerait considérablement les calculs stratégiques de l’Australie.
Une récente rencontre entre Xi et Anthony Albanese, le Premier ministre australien, était la première entre les dirigeants chinois et australiens en six ans. Cela a un peu atténué les tensions, tout comme une rencontre entre Xi et Biden. Mais les Australiens et les Américains supposent toujours que la Chine est déterminée à dominer l’Indo-Pacifique. Ils sont également déterminés à empêcher que cela se produise.
Le signe le plus clair de cette détermination commune à repousser les ambitions chinoises est venu avec la signature l’an dernier d’Aukus, un pacte de sécurité entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis. Sa pièce maîtresse est l’acquisition par l’Australie de sous-marins à propulsion nucléaire, dont la portée et la sophistication augmenteraient considérablement la capacité de l’Australie à prendre part à des guerres loin de ses côtes.
Aukus a été dénoncé comme belliciste par la Chine et la Russie. Mais les Australiens soutiennent que le pacte vise à maintenir la paix, en maintenant l’équilibre des forces.
Présenter cette affaire aux voisins de l’Australie dans l’Indo-Pacifique est délicat. Le président Joko Widodo d’Indonésie m’a récemment dit que son pays n’avait pas l’intention de devenir « un pion » dans une nouvelle guerre froide. À Canberra, Wong reconnaît ce sentiment, mais dit qu’elle croit que l’Australie et ses voisins « ont un intérêt commun dans une région qui n’est pas hégémonique ».
La Chine a certains avantages dans une bataille d’influence régionale. C’est le plus grand partenaire commercial de la plupart des pays de l’Indo-Pacifique. Et, dans les pays pauvres comme les Salomon, la richesse chinoise peut aider à réaliser ce que l’on appelle délicatement « l’accaparement des élites ».
Les Australiens et les Américains tentent maintenant de renforcer leur propre influence aux Salomon. Les États-Unis ont annoncé qu’ils allaient bientôt ouvrir une ambassade. L’Australie a livré des véhicules et des fusils à la police des îles Salomon, dont certains membres avaient été envoyés en formation en Chine.
Mais alors même qu’ils sont aux prises avec la géopolitique moderne, les Salomon sont en proie à l’héritage de la Seconde Guerre mondiale. Des bombes non explosées jonchent les îles et font encore des victimes. Si les nations Aukus recherchent des projets susceptibles de gagner les cœurs et les esprits, elles pourraient utilement se concentrer sur la réparation des dégâts causés par le dernier conflit de grande puissance qui a balayé les îles Salomon.