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Le gouvernement australien a ajouté le nickel à une liste de produits éligibles au soutien d’un fonds de relance de 6 milliards de dollars australiens (3,9 milliards de dollars américains), prolongeant ainsi une bouée de sauvetage pour l’industrie en difficulté alors que la baisse des prix frappe les producteurs de ce minéral essentiel aux batteries des véhicules électriques.
L’intervention de Canberra vendredi souligne l’inquiétude croissante des gouvernements du monde entier quant au fait qu’une surabondance de nickel à bas prix en provenance d’Indonésie, où l’industrie est dominée par des producteurs chinois, oblige les mines à fermer et réduit l’autosuffisance dans les chaînes d’approvisionnement des industries en croissance à faible intensité de carbone.
L’industrie australienne du nickel, en particulier, a été touchée par l’afflux de nickel indonésien et la baisse de la demande de véhicules électriques. Les prix du minerai se sont effondrés de 43 pour cent au cours de l’année écoulée, mettant en péril des milliers d’emplois en Australie alors que des sociétés minières telles qu’IGO, First Quantum et Wyloo, soutenues par Andrew Forrest, ont retiré leurs investissements ou suspendu leurs opérations.
BHP a lancé l’avertissement le plus sévère cette semaine, affirmant qu’il prendrait une charge de dépréciation de 5,4 milliards de dollars australiens sur sa division Nickel West et pourrait suspendre les opérations d’une unité qui emploie plus de 3 000 personnes en Australie occidentale.
La classification du nickel par le gouvernement australien comme « minéral critique » permettra aux entreprises d’accéder au mécanisme de 6 milliards de dollars australiens, qui offre des prêts à faible taux d’intérêt et des subventions pour soutenir l’industrie.
Madeleine King, la ministre australienne des ressources, a déclaré que le gouvernement devait être « proactif » dans son soutien aux producteurs de nickel. « Le prix international du nickel devrait rester relativement bas jusqu’en 2024, et probablement pendant plusieurs années encore, jusqu’à ce que l’excédent de nickel sur le marché soit corrigé », a-t-elle ajouté.
King a exhorté ce mois-ci les acheteurs à payer un supplément pour du nickel plus durable afin d’égaliser les règles du jeu avec l’Indonésie, où l’interdiction des exportations de minerai de nickel en 2019 a provoqué un afflux d’investissements chinois dans la transformation terrestre, au détriment des producteurs australiens aux coûts plus élevés.
Les actions des grands groupes miniers ont accueilli favorablement la nouvelle vendredi, IGO, société minière de nickel et de lithium, en hausse de 9 pour cent et BHP de 1 pour cent.
Glyn Lawcock, analyste chez Barrenjoey, a déclaré que les sociétés de nickel passeraient « en tête de file » pour les prêts et subventions sans recours du fonds, mais qu’un soutien supplémentaire pourrait être nécessaire pour maintenir la viabilité de l’industrie.
L’Australie, avec le soutien des États-Unis, a de grands espoirs de développer une chaîne d’approvisionnement alternative à la Chine et a apporté son soutien à des projets de terres rares et de cobalt dans le cadre de sa stratégie en matière de minéraux critiques.
Mais la crise à laquelle est confrontée l’industrie du nickel a menacé ces ambitions. Le gouvernement d’Australie occidentale a déclaré qu’il envisageait d’alléger les redevances pour aider l’industrie à survivre.
L’avertissement de BHP a fait craindre que l’exploitation minière du nickel, un secteur stratégique en Australie depuis son boom dans les années 1970, ne soit sur le point de s’effondrer.
Lawcock a toutefois déclaré que le secteur des métaux avait toujours été un « festin de famine », caractérisé par des prix volatils, et qu’il pouvait se redresser. « Quand la musique s’arrête, on pense qu’elle ne recommencera jamais. »