Le ministre australien de la Défense, Peter Dutton, a accusé la Chine d’avoir commis un « acte d’agression » après qu’un navire de la marine de l’Armée populaire de libération se soit approché à moins de 50 milles marins d’un centre de communications navales.
Le ministère australien de la Défense a déclaré que le navire de renseignement de classe Dongdiao Haiwangxing était entré dans la zone économique exclusive du pays, qui s’étend sur 200 milles au large, et avait été surveillé au cours des cinq derniers jours. Le navire a longé la côte ouest de l’Australie et a navigué près d’Exmouth, où un groupe de tours radio est situé dans une base navale utilisée par les sous-marins américains et d’autres alliés, et se déplaçait maintenant vers le nord-est.
Dutton a déclaré qu’il était « inhabituel » que les autorités australiennes n’aient pas été informées de la route du navire et qu’il était « sans précédent » qu’un navire chinois se soit dirigé si loin vers le sud.
Cette révélation est le dernier signe de tension entre Canberra et Pékin, qui ont été mêlés à une querelle diplomatique et commerciale. Un navire de l’APL qui a utilisé un laser contre un avion de surveillance australien dans la mer d’Arafura au large de la côte nord de l’Australie en mars et un pacte de sécurité signé le mois dernier entre la Chine et les îles Salomon ont tous deux augmenté les frictions.
La décision de l’Australie de signer l’accord de défense Aukus avec les États-Unis et le Royaume-Uni pour contrer une Chine de plus en plus affirmée a également provoqué la colère de Pékin.
Dutton a fait ces allégations à peine deux semaines avant une élection qui se déroule en partie pour des raisons de sécurité nationale. Le gouvernement a fait valoir qu’on ne peut pas faire confiance au parti travailliste d’opposition – qui est en tête dans les sondages – pour protéger le pays contre la Chine.
Mais il a nié que la décision de rendre publiques les manœuvres du Haiwangxing faisait partie de la campagne électorale du gouvernement. « Il est préférable que les gens soient pleinement conscients de ce qui est un chemin et un parcours très inhabituels qu’ils ont suivis », a déclaré Dutton.
Marcus Hellyer, analyste principal du groupe de réflexion Australian Strategic Policy Institute, a déclaré que la marine chinoise était dans son droit d’avoir suivi cette voie, mais que c’était la dernière indication de la portée de Pékin.
« Il n’y a rien d’illégal techniquement là-dedans, mais c’est une autre démonstration de leur capacité croissante et nous allons en voir de plus en plus », a-t-il déclaré. « Nous sommes une cible très attractive en raison de notre proximité avec les États-Unis. »
L’accusation de Dutton a été portée directement après un débat entre Marise Payne, la ministre australienne des Affaires étrangères, et son homologue travailliste Penny Wong, au cours duquel toutes deux ont convenu qu’elles résisteraient à la pression économique et diplomatique de la Chine après les élections.
« Notre relation avec la Chine a changé parce que la Chine a changé », a déclaré Wong, ajoutant que son parti ne ferait pas un « pas en arrière » s’il était élu au pouvoir.
Xiao Qian, ambassadeur de Chine en Australie depuis janvier, a cherché à calmer les relations ces derniers jours. « Une relation saine et stable est dans l’intérêt fondamental de nos deux pays et de notre peuple. Le bénéfice mutuel est l’impératif, la seule voie, pour le développement des relations sino-australiennes », a-t-il déclaré. a écrit cette semaine dans l’Australian Financial Review.