Les pays occidentaux ont écarté la Russie sur la scène internationale depuis l’invasion de l’Ukraine avec une unité rarement vue. Mais c’est une illusion de penser que la Russie est vraiment isolée. Un vote à l’Assemblée générale des Nations Unies en mars a montré que la Russie avait moins d’ennemis, en particulier dans le monde en développement. Dix-sept pays africains se sont abstenus de condamner l’agression russe à l’époque, huit n’étaient pas présents lors du vote. Cet élan pour la Russie s’est poursuivi fin juillet avec une tournée africaine du ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov. L’accueil chaleureux de Lavrov dans quatre pays clés a révélé une nouvelle réalité géopolitique qui appelle une réponse cohérente de l’Europe.
La Russie tente depuis un certain temps de reprendre pied en Afrique. Jusqu’à la fin des années 1980, l’Union soviétique entretenait des relations étroites avec les jeunes gouvernements socialistes du continent. En plus des prêts et des armes, ils cherchaient également une alternative à la politique de puissance occidentale, souvent considérée comme néocoloniale. Nulle part dans la lutte pour les sphères d’influence la guerre froide n’est devenue aussi brûlante que dans certaines parties de l’Afrique. L’intérêt actuel de la Russie s’inscrit dans un mouvement plus large qui, se référant à la division coloniale au XIXe siècle, a parfois nouvelle ruée vers l’Afrique mentionné : outre les partenaires commerciaux traditionnels de l’Occident, des pays comme l’Inde, l’Iran, la Turquie et le Brésil ont également découvert le continent africain, à l’instar de la Chine.
Il y a de bonnes raisons économiques à cela. Aucun continent ne croît aussi vite que l’Afrique. D’ici 2050, selon les calculs de la Banque mondiale, un quart de la population mondiale – 2,2 milliards sur environ 9 milliards de personnes – vivra en Afrique. C’est un énorme marché de vente. À l’inverse, bon nombre des matières premières qui seront nécessaires dans les décennies à venir pour rendre les économies plus durables sont disponibles dans les pays africains. L’attention portée à l’Afrique peut donc non seulement être profitable, mais aussi stratégiquement importante.
Justement le Conseil consultatif pour les affaires internationales (AIV) l’a souligné le mois dernier que l’Europe a perdu beaucoup d’influence en Afrique. Naturellement, l’Occident a perdu la sympathie en raison de son passé colonial, des restrictions commerciales et des effets secondaires imprévus de l’aide au développement. Les nouveaux partenaires commerciaux donnent aux pays africains ce qu’ils demandent, sans pointer de façon flagrante les lacunes démocratiques ou les violations des droits de l’homme. Cela est devenu clairement visible récemment au Mali, qui dans la lutte contre le djihadisme a échangé des soldats de l’ancien colonisateur français contre des mercenaires affiliés au Kremlin. Que ce groupe Wagner ait aussi d’autres intérêts et intentions est ressorti des recherches journalistiques en République centrafricaine : les concessions d’or, de diamants et de bois dur sont tombées entre les mains de filiales.
Il appartient aux pays africains eux-mêmes de choisir des partenaires commerciaux et des alliés idéologiques. Mais il serait bon que les pays de l’UE travaillent ensemble sur une nouvelle approche du continent dans laquelle ces valeurs libérales continuent de jouer un rôle. Le développement économique prospère tout simplement mieux avec la liberté et un état de droit solide ; les politiciens de l’opposition dans les pays visités par Lavrov l’ont également souligné. L’AIV recommande d’agir rapidement pour faire face à la crise alimentaire actuelle, conséquence de l’agression russe en Ukraine. Cela semble raisonnable et nécessaire. La stabilité et le développement en Afrique profitent aux deux rives de la Méditerranée et sont donc aussi l’affaire de l’Europe à plus long terme.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 9 août 2022