Saleh al-Arouri, haut responsable du Hamas, savait que ses jours étaient comptés.
« Il n’est pas inhabituel que des commandants et des officiers soient martyrisés », a déclaré l’année dernière le chef politique adjoint du groupe militant, interrogé sur les menaces israéliennes de l’assassiner. « Je pense que j’ai vécu trop longtemps. »
Arouri, basé à Beyrouth, est devenu mardi la victime la plus importante de la guerre du Hamas lorsqu’il a été tué par une attaque présumée d’un drone israélien dans la capitale libanaise, aux côtés de deux commandants et de quatre autres membres du mouvement.
La mort d’Arouri, l’un des fondateurs de la branche militaire du Hamas, constitue un coup dur pour le groupe et souligne la détermination d’Israël à poursuivre ses principaux dirigeants à la suite de l’attaque du Hamas contre le sud d’Israël le 7 octobre.
Israël n’a pas reconnu son implication, mais cette frappe risque d’intensifier les hostilités entre l’État juif et le groupe militant du Hezbollah basé au Liban, qui échangent des coups de feu presque quotidiennement depuis le début de la guerre. L’explosion a eu lieu dans le bastion du Hezbollah au sud de Beyrouth, soutenu par l’Iran, et Arouri serait proche du chef du groupe Hassan Nasrallah.
Le Palestinien de 57 ans était considéré comme une figure clé du Hamas dans le réseau militant soutenu par l’Iran qui s’étend des territoires palestiniens au Liban, au Yémen et à l’Irak. Il a également joué un rôle essentiel dans les opérations du Hamas en Cisjordanie occupée, où le groupe gagne en popularité.
« Sa mort est un coup dur pour le Hamas », a déclaré Maha Yahya, directeur du Carnegie Middle East Center. « Pas seulement en tant que fondateur des Brigades Qassam [the military wing] mais aussi son rôle en tant que dirigeant du Hamas en Cisjordanie.
Ces meurtres surviennent alors que le Hamas lutte pour sa survie à Gaza, où Israël a promis de « détruire » le groupe après son attaque, au cours de laquelle 1 200 personnes ont été tuées, selon des responsables israéliens. Israël a répondu le 7 octobre par une féroce offensive sur Gaza, qui a tué plus de 22 000 personnes, selon des responsables palestiniens. Des milliers de combattants du Hamas se retranchent désormais dans des tunnels pour combattre l’armée israélienne.
Arouri a rejoint le Hamas peu après la création du groupe en 1987 et, au début des années 1990, il recrutait, entraînait et armait des agents, selon des responsables de la sécurité et des analystes israéliens et libanais, et planifiait des attaques contre des cibles israéliennes.
Guy Aviad, historien israélien et auteur de plusieurs livres sur le Hamas, a déclaré que même si Arouri « n’était pas la personne qui a appuyé sur la gâchette ou posé les explosifs », il était « extrêmement important » au sein du mouvement.
Arouri a passé deux décennies dans et hors des prisons israéliennes et a finalement été libéré en 2010 à la condition qu’il quitte les territoires palestiniens. Il a passé du temps en Syrie, en Turquie et au Qatar avant de s’installer au Liban, où il vit depuis.
En tant que l’un des plus hauts dirigeants du groupe, il a surtout fait profil bas, vivant et travaillant dans le quartier de Dahiyeh à Beyrouth, un bastion du Hezbollah. Les États-Unis offrent depuis 2015 une récompense de 5 millions de dollars pour toute information sur sa localisation. La grève de mardi a touché un immeuble de grande hauteur quelconque dans un quartier résidentiel, créant un grand trou dans ce qui semblait être le troisième étage du bâtiment.
Arouri a joué un rôle clé dans l’approfondissement des liens de son groupe avec le Hezbollah et l’Iran, ont déclaré des analystes et des responsables israéliens et libanais, et était chargé de maintenir les relations même lorsque le Hamas et l’Iran soutenaient des camps opposés dans la guerre civile syrienne. Il avait régulièrement rencontré le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, et était considéré comme proche, ont déclaré des analystes et des responsables israéliens et libanais.
Cette relation s’est avérée essentielle pour l’aider à étendre ses opérations en Cisjordanie, où Arouri a été accusé par Israël d’avoir orchestré des attaques meurtrières depuis son exil. Selon les responsables des renseignements israéliens, ces dernières années, et avec l’aide de l’Iran et du Hezbollah, il a inondé la Cisjordanie d’argent, d’armes et d’explosifs – et pas seulement pour les membres du Hamas – dans le but d’intensifier la violence contre des cibles israéliennes.
« [Arouri’s] Son rôle le plus important était opérationnel et militaire : en tant que responsable du Hamas le plus proche des dirigeants du Hezbollah et de l’Iran », a déclaré Aviad, « et en tant qu’opérateur via le contrôle à distance des cellules terroristes en Cisjordanie ».
Les déplacements d’Arouri étaient connus du gouvernement israélien depuis des années, en particulier ses voyages à l’étranger et ses contacts avec l’Iran, a déclaré une personne proche du dossier.
Cette année, la collecte de renseignements sur les activités d’Arouri s’est concentrée sur ses efforts visant à transformer de petites cellules de militants du Hamas en Cisjordanie en escouades plus importantes dans les camps de réfugiés. Cela comprenait la fourniture de matériel de formation, d’armes plus récentes importées clandestinement de Jordanie et, plus particulièrement, l’utilisation de groupes de motos voyageant en formation militaire, leur permettant de se détacher rapidement des soldats à leur poursuite.
Depuis le 7 octobre, Arouri a aidé à coordonner les opérations du Hamas avec ce qu’on appelle l’Axe de la Résistance, la constellation de groupes militants soutenus par l’Iran, dans une salle de guerre à Beyrouth, selon des responsables libanais et des personnes proches des opérations du Hezbollah et du Hamas. .
Mais ses relations avec les dirigeants du Hamas basés à Gaza n’ont pas été tout à fait fluides. Une théorie expliquant pourquoi Yahya Sinwar, le chef du groupe à Gaza, a lancé l’attaque du 7 octobre était sa rivalité personnelle avec Arouri.
« Sinwar s’est vu mis à l’écart, tandis que d’autres étaient sous le feu des projecteurs. Gaza était considérée comme « stable » et tout le monde voulait parler de la Cisjordanie et de la possibilité d’une explosion là-bas. Il s’agit de Saleh al-Arouri. C’était le gars », a déclaré une personne qui a rencontré les deux hommes.
Au sein du groupe militant palestinien, et sur la base de plus de trois décennies d’assassinats israéliens de ses dirigeants, on s’attend à ce que le rôle d’Arouri soit rapidement pourvu.
« Au Hamas, il n’y a jamais de vide. Tout le monde, quel que soit son grade, a un remplaçant. Nous l’avons vu à maintes reprises », a déclaré Aviad.
La suite des événements dépendra de Nasrallah, qui devra équilibrer les préoccupations de sécurité intérieure et régionale.
Le chef du Hezbollah a publiquement averti Israël en août que « tout assassinat sur le sol libanais contre un Libanais, un Syrien, un Iranien ou un Palestinien entraînerait une réponse décisive ». Son groupe s’est également engagé à répondre à l’assassinat de mardi et a déclaré qu’il avait « le doigt sur la gâchette ».
Nasrallah, qui doit s’exprimer plus tard mercredi, s’est jusqu’ici tenu à contenir le conflit avec Israël, conscient de la nécessité d’éviter une guerre régionale à grande échelle.
Mais la tuerie survenue au cœur d’une zone de Beyrouth contrôlée par le Hezbollah a considérablement accru les enjeux pour les militants. « Ils sont pris entre le marteau et l’enclume », a déclaré Yahya de Carnegie.
Reportage supplémentaire de Mehul Srivastava à Tel Aviv