Après la défaite délibérée de Magnus Carlsen face à l’Américain Hans Niemann, le monde des échecs est en ébullition. Mais qui est réellement le jeune de 19 ans ? À propos de la carrière d’un garçon sûr de lui sur Internet.
Magnus Carlsen en est persuadé : Le futur numéro un des échecs n’a pas encore vingt ans. Il est fort possible qu’un jour il soit remplacé par un Indien – Dommaraju Gukesh, Arjun Erigaisi ou Rameshbabu Praggnanandhaa. Peut-être aussi de l’Ouzbek Nodirbek Abdusattorow ou de l’espoir allemand Vincent Keymer. Carlsen Alireza Firouzja a les meilleures chances – le Français d’origine iranienne a parfois été deuxième du classement mondial. Mais Hans Niemann ?
L’Américain de 19 ans a augmenté d’une vitesse suspecte pendant la pandémie. En octobre 2020, sa cote Elo (une cote qui inclut tous les matchs de tournoi de longue date joués) était de 2465, le plaçant au sommet des 1000 meilleurs au monde. Aujourd’hui, il se situe à 2699 et est dans le top cinquante.
Niemann lui-même explique son saut de performance par le fait qu’il a récemment joué dans plus de tournois que quiconque et travaille sur son jeu douze heures par jour. Il ne tolère pas les distractions. Il n’y a pas de place dans sa vie pour les fêtes ou une petite amie. Il veut être champion du monde. S’il n’entre pas au moins dans le top dix, sa vie a échoué, a-t-il déclaré au podcast Perpetual Chess.
Niemann pourrait gagner plus en tant que streamer
Lorsqu’il a quitté la maison à 16 ans et accepté une bourse d’échecs dans une école privée de New York, Niemann rêvait d’étudier à Harvard. Avec des cours d’échecs et un stream sur Twitch, il a rapidement gagné plus que ce dont il avait besoin pour vivre. Finalement, Harvard a refusé, à tort selon lui, d’autant plus qu’il aurait aimé rejeter Harvard lui-même.
Parce qu’à ce moment-là, selon sa propre description, il avait déjà décidé de l’essayer en tant que professionnel. Il ne gagnerait pas autant qu’en tant que streamer et professeur d’échecs, mais les échecs compétitifs étaient sa passion et il a été payé 35 000 $ en tant que boursier du US Chess Trust.
Au cours des derniers mois avant l’obtention de son diplôme, il n’avait suivi que des cours en ligne et était déjà en tournée d’échecs. Depuis, Niemann vit de sa valise et uniquement pour les échecs. Seul un travail acharné et concentré mène au but.
Comme modèles, il nomme le basketteur Kobe Bryant, le rappeur Kanye West – et Bobby Fischer. Niemann concède que le seul champion du monde d’échecs américain a dérivé plus tard, mais si Fischer n’avait pas joué aux échecs, il serait devenu fou bien plus tôt.
Confiant mais doué ordinairement ?
Le fils d’une mère danoise et d’un père hawaïen, tous deux responsables informatiques, a apporté avec lui une confiance en soi irrépressible dès sa première leçon d’échecs. La famille, qui comprend également trois sœurs, a vécu à Houten près d’Utrecht pendant un an.
Hans, huit ans, prétendait connaître les règles, mais ne pouvait se déplacer qu’avec le roi et roquer avec ses petits chevaux. Son professeur d’échecs Pieter Jan Mellegers l’a trouvé motivé mais pas exceptionnellement talentueux. Ce n’était pas suffisant pour la sélection de l’école. Niemann écrit plus tard qu’il faisait juste de la course à vélo et qu’il était l’un des plus rapides de son année aux Pays-Bas.
De suiveur à haut voleur
De retour à San Francisco, lui et sa mère ont assisté à une représentation simultanée de Magnus Carlsen. Un endroit pour jouer coûte 2 000 $. Garde l’argent, dit-il à sa mère, un jour il affrontera Carlsen sans avoir à le payer. Le 4 septembre 2022, le moment était venu.
Parce que le Hongrois Richárd Rapport n’était pas encore autorisé à se rendre aux États-Unis en raison d’une récente infection à Covid, Niemann est venu à son premier tournoi de classe mondiale à court terme en tant que remplaçant : la Sinquefield Cup à Saint-Louis.
Au départ un match nul solide face au nouvel américain Lewon Aronjan. Au deuxième tour, l’Azerbaïdjanais Shakhriyar Mamedscharov s’est suicidé contre Niemann. Au troisième tour contre Carlsen, les choses ne se sont pas passées très différemment. Niemann n’avait qu’à trouver de très bons coups et il avait battu deux joueurs de classe mondiale.
Carlsen éveille les soupçons dans le monde
Le participant nominalement le plus faible menait la table. Le lendemain, le champion du monde Carlsen s’est retiré du tournoi et, citant Mourinho, a répandu les allégations de tricherie.
Parce que Carlsen a abandonné avant la moitié des manches, la victoire de Niemann sur le Norvégien ne comptait que pour le classement mondial, pas pour la Sinquefield Cup. Niemann n’était donc plus seul au sommet. Au final, c’était suffisant pour la sixième place.
Lors du tournoi en ligne Julius Baer Generations Cup, Carlsen a poursuivi son boycott de Niemann avec une défaite délibérée en un coup. Les quarts de finale du tournoi ont été tirés au sort mercredi soir (21 septembre 2022). Carlsen et Niemann ne se rencontreront plus, du moins dans ce tour.