Chrome a de nombreux visages et une longue histoire. Il y a des centaines de millions d’années, l’élément était déjà absorbé par les animaux pour être utilisé dans leur machinerie métabolique. Depuis lors, il a joué un rôle important dans le traitement des glucides et la régulation de l’insuline. Le chrome est donc aussi un oligo-élément nécessaire pour l’homme. Et depuis des milliers d’années, le chrome est utilisé par les humains dans les teintures. Selon les connexions précises avec d’autres éléments, le chrome peut former un vert vif, ou jaune, rouge, orange et même bleu. Le jaune des autobus scolaires américains est typiquement jaune de chrome.
L’élément doit son nom à cette richesse de couleur. En 1797, le chimiste français Louis Vauquelin a étudié la composition d’un minéral alors appelé plomb rouge de Sibérie. En effet, il contenait du plomb, mais aussi un autre élément qui présentait les couleurs les plus diverses dans différentes solutions. En raison de cette propriété, Vauquelin l’a nommé chrome, du nom du grec chrominancecouleur.
Une découverte importante a ensuite été que l’ajout de chrome au fer produit un acier particulièrement dur. Le chrome à l’état pur est l’une des substances les plus dures qui existent, après le carbone (diamant) et le bore.
Un principe simple
L’omniprésence du chrome n’arrive qu’au XXe siècle. Ensuite, le chrome est largement utilisé dans l’acier inoxydable (qui contient généralement 18% de chrome) et presque tout le cuir est maintenant tanné au chrome-soufre.
La plus grande étape dans la vie du chrome entre les gens est franchie en 1924, lorsqu’un procédé efficace de chromage est inventé en Amérique. Le principe du chromage est simple : plongez un objet métallique dans un bain avec une solution de chrome, appliquez-y un courant et le chrome se déposera en une couche nette sur tout l’objet. Idéal pour rendre les objets résistants à la rouille, et particulièrement beaux pour ceux qui aiment les choses brillantes. Un détail triste est que c’est précisément dans ce processus que le chrome VI toxique fonctionne parfaitement. La cancérogénicité de cette variante du chrome (qui donne six électrons dans les composés, au lieu des trois du chrome III « ordinaire ») n’était pas encore connue. C’est venu il y a environ 30 ans.
est devenu particulièrement frappant application dans l’industrie automobile, avec de belles baguettes brillantes et surtout : des pare-chocs chromés. Le glim est devenu populaire parce que les voitures sont devenues de plus en plus aérodynamiques dans les années 1930, de sorte que ce genre d’accents brillants devait apporter la distinction entre les types de voitures. Ford rivalisait sur les prix, mais General Motors optait pour l’esthétique et poursuivait une politique de renouvellement sophistiquée, au rythme de trois ans. La véritable « ère du chrome » avec des voitures comme juke-box est arrivée dans les années 1950, lorsque le cycle de trois ans a été brisé par la demande intense de luxe. Le chromage est devenu extrême, ainsi que les « ailerons de queue » à croissance rapide sur les voitures, autrefois inspirés par l’avion de chasse à succès P-38 Lightning. À la fin des années 50, la hype du chrome s’est éteinte, car lorsque les types de voitures américaines sont devenus trop similaires dans leur brillance, les constructeurs ont pris un chemin différent pour se distinguer. Et où sont les pare-chocs chromés d’antan maintenant ?