Il y a vingt ans, Boris Johnson, alors rédacteur en chef du magazine The Spectator, animait le quiz de la BBC Ai-je des nouvelles pour vous quand il a eu du mal à déterminer quelle équipe avait obtenu la bonne réponse. « Vous éditez un magazine ? » moqué l’un des panélistes réguliers, Paul Merton. « A quoi ressemblent les réunions éditoriales ? »
Mais Johnson savait qu’il y avait quelque chose de plus important que d’avoir l’air organisé : être charmant et divertissant. « Vous avez tous fait exceptionnellement bien sur cette question », a-t-il souri aux équipes en compétition. À la télévision, comme en politique, il a commencé comme l’homme qui pouvait unir les gens dans l’amusement. Après près de trois ans en tant que Premier ministre, il les a unis dans le mépris.
Johnson, 58 ans, qui a annoncé jeudi qu’il quitterait ses fonctions de chef du parti conservateur, a été l’homme politique britannique le plus remarquable et le plus coloré de sa génération. En tant qu’homme qui a sorti le Royaume-Uni de l’UE, il peut également prétendre être le plus important.
Son début performances maladroites sur Ai-je des nouvelles pour vous dissimulait une profonde ambition pour les plus hautes fonctions. Enfant, fils d’un futur eurodéputé conservateur, il rêvait de devenir « roi du monde ». À l’université d’Oxford, il a été élu président de l’Oxford Union, la société étudiante de débat qui a été une pépinière pour des générations de politiciens britanniques. Bien qu’il ait commencé à travailler comme journaliste, notamment en tant qu’eurosceptique, reporter de vérité au Daily Telegraph, il voulait de plus grandes choses. « Ils n’érigent pas de statues aux journalistes », a-t-il dit. Il a été élu député pour la première fois en 2001.
Le mélange de journalisme et de politique de Johnson se révélera explosif : en 2004, il a dû entreprendre une tournée d’excuses à Liverpool après que The Spectator ait attaqué le deuil de la ville suite à la catastrophe du football de Hillsborough, au cours de laquelle 97 fans sont morts. Mais il a défié la sagesse politique conventionnelle, survivant aux gaffes, aux mensonges et aux infidélités conjugales. Avec sa vadrouille blonde et son humour naturel, il représentait une rébellion qui manquait largement à la politique managériale britannique du début du XXIe siècle.
La première grande réussite électorale de Johnson a été de devenir maire de Londres en 2008, évinçant le sortant travailliste Ken Livingstone. Cela a cimenté son image de « politicien Heineken », qui pouvait atteindre des régions du pays que d’autres conservateurs ne pouvaient pas. Johnson était dans son élément en présidant les Jeux olympiques de 2012; il a également revendiqué le succès dans la réduction des crimes violents.
En 2014, Johnson a publié une biographie de Winston Churchill qui ressemblait à un exercice de projection. Au moment où son deuxième mandat de maire touchait à sa fin, les alliés du Premier ministre de l’époque, David Cameron, étaient préparés à ce que Johnson bouleverse la politique nationale. Cela s’est dûment produit en février 2016, lorsqu’il a choisi de soutenir la campagne pour quitter l’UE, défiant le gouvernement de Cameron. « Je suis un Européen. J’ai vécu de nombreuses années à Bruxelles. J’aime plutôt l’ancien endroit. . .[T]il n’y a rien de nécessairement anti-européen ou xénophobe à vouloir voter Leave », a écrit Johnson.
Johnson a électrisé le référendum européen. Bombastique et optimiste, il a balayé les dirigeants de la campagne Remain, dont Cameron et le peu présent leader travailliste Jeremy Corbyn. Il s’est converti du conservateur du marché libre qui avait dirigé Londres pour être dur avec l’immigration et l’intervention pro-étatique. Cela a contribué à éloigner la politique britannique de la sagesse reçue des années Blair-Brown-Cameron. Cela se résumerait par sa remarque ultérieure sur les inquiétudes des entreprises concernant le Brexit : « Fuck business ».
Après le référendum, le manque d’organisation de Johnson – ou d’avant-garde parlementaire – l’a mordu, lorsque sa campagne à la direction des conservateurs a implosé. Il s’est contenté du poste de ministre des Affaires étrangères sous Theresa May. Il a eu la chance d’incarner l’approche «Global Britain» qu’il avait affirmé que le Brexit favoriserait, et a invoqué la mémoire de George Curzon, le vice-roi étonien de l’Inde. Mais d’anciens responsables britanniques et leurs homologues diplomatiques étaient cinglants de sa compréhension des détails. Il n’a pas réussi à influencer les crises au Yémen, en Iran et en Syrie.
Il manquait de la confiance des alliés européens, qui lui reprochaient le Brexit et se souvenaient qu’il avait comparé l’UE au nazisme. Il a également été incapable de freiner son penchant pour les blagues – remarquant lors d’un sommet : « Avec des amis comme ceux-ci, qui a besoin des Yéménites ? » Une remarque désinvolte à propos de Nazanin Zaghari-Ratcliffe, une femme anglo-iranienne détenue par Téhéran, a été saisie par le gouvernement iranien pour justifier sa nouvelle incarcération.
La fortune de Johnson a tourné lorsque May a dévoilé son accord sur le Brexit en 2018. Il a démissionné du ministère des Affaires étrangères et est devenu une figure de proue du mouvement de guérilla parlementaire contre elle. Lorsque May a été contraint de quitter ses fonctions, l’engagement de Johnson en faveur d’un Brexit dur et rapide a conquis les membres conservateurs.
Les premiers mois du poste de premier ministre de Johnson ont été chaotiques au point d’être chaotiques. Il a menacé de retirer la Grande-Bretagne de l’UE sans accord. Lorsque les députés l’ont bloqué, il a temporairement prorogé le Parlement – seulement pour que la Cour suprême statue qu’il avait agi illégalement.
Tout au long de sa carrière, Johnson avait prouvé que ses détracteurs avaient tort. Il l’a fait à nouveau en octobre 2019, concluant un accord avec l’UE. Le prix était l’Irlande du Nord – dont le commerce avec le reste du Royaume-Uni serait soumis à des contrôles douaniers après le Brexit – mais Johnson a astucieusement jugé que les électeurs britanniques ne s’en soucieraient pas. Il a aussi a rassuré les entreprises nord-irlandaisesà tort, qu' »il n’y aura pas de formulaires, pas de contrôles, pas de barrières d’aucune sorte ».
Au cours de la campagne électorale générale qui a suivi, Johnson s’est présenté comme la seule personne capable de « réaliser le Brexit », tout en investissant dans les régions laissées pour compte de l’Angleterre. Après avoir défendu les banquiers pendant la crise financière, il s’insurgeait contre la prééminence de Londres. Il a construit une nouvelle coalition électorale réunissant des régions rurales du sud de l’Angleterre avec des sièges dans d’anciennes villes industrielles, où la loyauté de la classe ouvrière envers le parti travailliste s’était effilochée.
Ses attaques répétées contre l’establishment ont conduit les critiques à le comparer au président américain de l’époque, Donald Trump, avec qui il entretenait des relations étroites. Mais Johnson était une figure plus nuancée, saluant, par exemple, la nécessité d’agir sur le changement climatique.
Il a remporté une majorité de 80 sièges, la plus grande majorité des conservateurs depuis 1987. La victoire était si large qu’il semblait que Johnson pourrait profiter d’une décennie en tant que Premier ministre. Comme son autre grande victoire, le vote sur le Brexit de 2016, il est venu avec les conseils stratégiques de Dominic Cummings. Johnson a également eu la chance de faire face dans les deux cas à un parti travailliste affaibli sous Corbyn.
Lorsque la Grande-Bretagne a quitté l’UE le 31 janvier 2020, Johnson a promis le début d’un « nouvel acte dans notre grand drame national ». Au lieu de cela, Covid-19 a frappé et il s’est retrouvé à envisager des restrictions sanitaires qui allaient à l’encontre de ses instincts socialement libertaires restants. Il a mis du temps à ordonner des verrouillages nationaux, mais a gagné la sympathie du public lorsqu’il a lui-même failli mourir du virus plus tard cette année-là. Un déploiement rapide de vaccins et des milliards de livres de soutien de l’État ont également consolidé sa position.
Mais il s’est brouillé avec Cummings, qui a commencé à le dénoncer comme un « caddie » incontrôlable. Les révélations des soirées de Downing Street pendant la pandémie ont ensuite frappé la popularité de Johnson. Même un soutien solide à l’Ukraine après l’invasion de la Russie n’a pas pu réparer ses cotes.
Les violations des règles de verrouillage ont abouti à une amende pénale pour le Premier ministre. Ils incarnaient son mépris des règles. En tant que Premier ministre, il a annulé la conclusion de son conseiller en éthique de l’époque selon laquelle le ministre de l’Intérieur Priti Patel avait enfreint le code ministériel en intimidant le personnel, et il a nommé son ami Evgeny Lebedev, propriétaire d’un journal, à la Chambre des lords, malgré les inquiétudes des services de sécurité. En novembre 2021, dans sans doute le premier domino de son éviction, il a soutenu le député conservateur Owen Paterson, qui avait été reconnu coupable de multiples violations des normes parlementaires par lobbying rémunéré. Le parti conservateur avait commencé à ressembler à la tenue sordide de John Major du milieu des années 1990.
En tant que journaliste et même homme politique, le manque d’honnêteté de Johnson avait été considéré par ses partisans comme un prix à payer pour son charisme. Ce calcul a changé en 2022, alors que les ministres en avaient assez de défendre des demi-vérités et des mensonges dans des interviews quotidiennes à la télévision et à la radio. Johnson a survécu de peu à un vote de défiance en juin. Mais son deuxième conseiller en éthique a démissionné peu après.
Pour de nombreux députés conservateurs, la goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été un récit officiel changeant de ce que le Premier ministre avait su du comportement inapproprié du député conservateur Chris Pincher avant de le nommer ministre. Johnson a de nouveau tenté de déchirer la convention constitutionnelle. Dans une dernière bataille indigne, il a refusé de démissionner même lorsque plus de 50 ministres, un nombre sans précédent, ont démissionné. En fin de compte, cependant, il n’avait pas le choix.
Pendant deux décennies, Johnson a défié la gravité politique. Jeudi, la gravité s’est réaffirmée.