Le peintre belge Christian Silvain (72 ans) de Kluisbergen a gagné un procès historique pour plagiat en Chine. Un tribunal de Pékin a condamné l’artiste Ye Yongqing à payer 650 000 euros de dommages et intérêts pour avoir copié l’œuvre de Silvain pendant 30 ans.
Ye Yongqing a découvert le travail de l’artiste belge lors d’une exposition à Paris à la fin du siècle dernier. Il y achète un catalogue et commence à le copier : jusqu’à 120 tableaux de Silvain sont même entièrement plagiés. Ce n’est que début 2019 que Ye est tombé de son piédestal. Son travail ne vaut plus rien. L’art de Silvain, en revanche, reçoit enfin l’attention qu’il mérite en Chine.
Qu’est-ce que ça fait d’avoir justice aujourd’hui ?
« Pendant les quatre années que cette affaire a duré, je pensais que rien n’en sortirait jamais. J’ai vécu beaucoup de stress, mais les avocats m’ont toujours encouragé en pensant que nous réussirions. Je suis heureux que ce résultat soit une première pour la Chine. Il n’est jamais arrivé qu’ils condamnent un artiste chinois pour avoir plagié un artiste étranger. Notre procès entre donc dans l’histoire.
Votre cas crée-t-il un précédent juridique pour d’autres artistes ?
« Sans aucun doute. Le verdict est même rédigé de telle manière qu’il peut servir de précédent. Je pense aussi que la Chine veut ainsi peaufiner son image. Ils ont l’image de gens qui copient et imitent tout. Aujourd’hui, ils montrent que ce n’est pas vrai dans le monde de l’art – ou du moins qu’ils veulent que cette époque soit révolue.»
Le journal d’État ChineQuotidien a calculé que le plagiat avait rapporté à Ye Yongqing près de 15 millions de dollars à l’époque. Il a désormais été condamné à vous payer « seulement » 650 000 euros. Est-ce suffisant comparé aux gros profits qu’il a tirés de vos idées ?
« Je soupçonne que ces victoires n’étaient pas réservées à lui seul. Un artiste ne peut pas atteindre des sommes aussi importantes s’il est seul. Il y avait des gens derrière lui qui en ont également profité. On peut dire que ce n’est pas grand-chose en comparaison, mais quand même : en Chine, c’est le montant le plus élevé jamais payé dans un tel cas.»
Que ferez-vous de l’indemnisation ?
« L’argent servira à payer tous mes employés et avocats. J’ai deux avocats en Chine et deux aux États-Unis. Il y a aussi des gens qui ont avancé de l’argent pour plaider, car quiconque engage un procès en Chine doit d’abord payer des sommes élevées. Ensuite, j’ai aussi trois collaborateurs, deux en Europe et un chinois, qui travaillent depuis trois ans sur ce dossier qui compte encore quelques milliers de pages. L’argent va donc à tous ces gens. Je n’en ai pas l’utilité et je n’en veux pas. »
Y a-t-il soudainement plus d’intérêt pour votre art et pour vous-même en Chine ?
« Je ne me vends pas. J’ai un agent en Belgique et un agent en Chine qui organisent cela, mais je sais qu’il existe déjà des œuvres authentiques en circulation en Chine. Pour moi, le marché était au point mort parce que tout le monde attendait la fin du processus. Ils ne voulaient plus acheter. Maintenant, ça va. Il y a plusieurs musées qui m’ont fait savoir il y a quatre ans qu’ils voulaient faire une exposition si le résultat était positif. Il y a apparemment aussi des investisseurs qui ont déjà acheté de nombreuses œuvres il y a quatre ans, attendant probablement l’issue de ce processus. Les gens s’attendent à ce qu’après, les prix de mes œuvres deviennent incontrôlables, même si ce n’était pas mon propos.»
Quel message souhaiteriez-vous que les Chinois retiennent de votre œuvre originale ?
« J’espère que les Chinois considéreront mon travail avec autant d’amour que les gens d’ici. Je sais que le reste est commercial et qu’il y aura beaucoup de spéculations, mais je m’en fiche vraiment. A cet égard, je prends exemple sur le regretté peintre et mon ami Paul Delvaux, un peu comme mon père spirituel. Je réagis souvent comme lui. Cet argent ne change rien pour moi. Demain matin, je vais m’asseoir à nouveau devant mon chevalet. Paul avait aussi cette attitude. Ses murs comportaient parfois des tableaux qu’il trouvait dans la décharge parce qu’il les aimait. Ses propres œuvres ont été vendues pour 30 millions de francs belges, mais il trouvait cela tellement idiot. Ce sera exactement la même chose pour moi.
Avez-vous eu des réactions d’artistes chinois ?
« Oui, j’ai reçu beaucoup de soutien de la part de nombreux artistes chinois. Que M. Yongqing était également professeur à la High School of Art. Tous ces gens présents ont été terriblement choqués. Il y a deux ans, nous recevions jusqu’à une centaine d’e-mails de sympathie par jour.
Allez-vous vous-même bientôt en Chine ?
« S’il y a de grandes expositions, je devrai malheureusement aller en Chine. Dommage, non pas parce que je ne trouve pas que ce soit un beau pays, mais parce que j’ai peur de voler. (des rires) Je ne veux pas encore y penser. Je continue de peindre tous les jours, beau temps, mauvais temps.