Masayoshi Son était inhabituellement modéré lorsqu’il a révélé jeudi que le Vision Fund avait perdu 27 milliards de dollars sur ses investissements l’année dernière.
Il s’est abstenu de diapositives ironiques représentant des oies SoftBank pondant les œufs d’or de la révolution de l’IA ou une licorne avec des ailes volant au-dessus de la « Vallée du Coronavirus ». Il ne s’est pas comparé à Jésus-Christ.
Au lieu de cela, il a commencé sa présentation avec un énorme personnage chinois peint en blanc sur un fond bleu profond : Mamori. Pour « défendre » ou « protéger », Mamori annonce un changement radical dans la stratégie agressive à haut risque du fondateur milliardaire.
« Nous mettons un parapluie quand il pleut », a déclaré Son. « Il est temps de renforcer notre défense maintenant. »
Son est déjà passé sur la défensive. Il y a deux ans, il a promis de réduire les chèques surdimensionnés aux entreprises après une précédente perte record due à des paris qui se sont détériorés dans les turbulences du marché déclenchées par la perturbation de Covid-19.
Mais le rebond a été rapide. Il a utilisé une vente d’actifs d’urgence de 41 milliards de dollars pour financer le plus grand rachat d’actions de l’histoire du Japon et a réduit la dette nette de SoftBank de 14 milliards de dollars.
Les investisseurs et les analystes disent que la différence entre hier et aujourd’hui est que la fortune de SoftBank n’est pas si facilement réversible et qu’une reprise rapide est loin d’être garantie, ce qui soulève des questions fondamentales sur la voie à suivre par Son.
« Il semble que Masa soit à court d’idées », a déclaré un investisseur de SoftBank.
La relance monétaire pendant la pandémie qui a alimenté les entreprises technologiques à forte croissance et non rentables du monde entier touche à sa fin au moment même où l’invasion de l’Ukraine par la Russie alimente la volatilité du marché.
Une hausse attendue des taux d’intérêt américains conçue pour contrôler l’inflation a déclenché une vente massive d’actifs spéculatifs, tandis que la répression de Pékin contre la technologie a fait chuter les actions. La participation de SoftBank dans Alibaba, qui représente 22 % de sa valeur liquidative, signifie que Son est particulièrement vulnérable aux assauts réglementaires de la Chine.
Le risque a été amplifié à la mi-mars lorsque les actions de la société de Jack Ma sont tombées à 73 dollars, le niveau le plus bas depuis 2016. Ce jour-là, SoftBank s’est « incroyablement rapproché » d’un appel de marge de 6 milliards de dollars sur le prêt emprunté contre les actions d’Alibaba, selon une personne connaissant la situation.
Les régulateurs chinois ont rapidement travaillé pour rassurer les marchés, mais ce fut un moment éprouvant pour les investisseurs. « Je pense que les lumières seraient éteintes si ce n’était pas pour la Chine faisant ce qu’elle a fait », a déclaré une personne proche de Son, se référant au réconfort.
« Nous ne commentons pas les détails de financement individuels », a déclaré SoftBank. « Le solde des prêts sur marge est de 6 milliards de dollars, ce qui n’est pas préoccupant compte tenu de sa proportion dans le financement total adossé à des actifs de notre groupe, ainsi que des liquidités disponibles (2,9 milliards de yens en mars 2022) », a déclaré la société.
Les sociétés cotées en bourse du Vision Fund sont en moyenne en baisse de 62% par rapport à leurs inscriptions. Sur 24 introductions en bourse en 2021, seules trois ont gagné en prix depuis le début de la négociation, a déclaré Kirk Boodry, analyste technologique chez Redex Research à Tokyo.
Son semble manquer d’options pour restaurer la confiance des investisseurs, les rachats d’actions devenant moins efficaces pour empêcher une nouvelle baisse du cours de l’action de SoftBank.
Le programme de rachat de 1 milliard de yens (7,8 milliards de dollars) annoncé l’automne dernier a non seulement échoué à endiguer la chute de 40 % des actions au cours de l’année écoulée, mais il a « concentré les risques systémiques et détruit la valeur », a déclaré Amir Anvarzadeh chez Asymmetric Advisors.
Le groupe pourrait également vendre ses participations dans le géant chinois du commerce électronique Alibaba ou son unité de télécommunications japonaise, SoftBank Corp, mais les cessions signifieraient que Son ne serait pas en mesure d’emprunter sur ces actions pour financer de nouveaux investissements.
L’activité télécoms est également très rentable et génère des liquidités régulières pour le groupe, note un actionnaire de longue date de SoftBank. Vendre des actions Alibaba à moins d’un tiers de leur valeur maximale en octobre 2020 serait également douloureux pour Son.
« C’est difficile de dire combien de temps cela va durer », a déclaré un proche du Vision Fund. « Les facteurs sont très différents [to the Covid-19 crisis].”
Son avait bon espoir de lister Arm, le concepteur de puces britannique SoftBank acheté pour 31 milliards de dollars en 2016.
SoftBank prévoit de rendre la société publique après l’effondrement de sa vente à Nvidia en raison d’obstacles réglementaires. Il a déjà obtenu des milliards de dollars de prêts empruntés auprès des banques impliquées dans la cotation contre les actions d’Arm.
Alors que SoftBank a sombré dans sa plus grosse perte jamais enregistrée, Arm a enregistré un chiffre d’affaires annuel record de 2,7 milliards de dollars, en hausse de 35% par rapport à l’année précédente. Les revenus de son activité de licences ont augmenté de près des deux tiers, les redevances augmentant d’un cinquième à 1,5 milliard de dollars, surprenant certains analystes après des années de maigres performances.
« Quand je regarde ce que nous avons réalisé au cours de l’année écoulée, je vois vraiment la validation de la stratégie que nous avons mise en place il y a trois ou quatre ans prendre vie », a déclaré le directeur général Rene Haas au Financial Times.
Mais Son a également dû revenir sur ses attentes concernant Arm, sa valorisation cible de 66 milliards de dollars étant désormais mise en doute, la hausse des taux d’intérêt et l’évolution de l’attitude des investisseurs refroidissant les cotations.
« Tout ce que je peux dire, c’est que nous nous préparons », a déclaré Haas lorsqu’on lui a demandé si l’introduction en bourse serait reportée.
« Je ne pense pas qu’Arm relancera autant qu’espéré. . . il s’agit d’une chasse d’eau ratée, mais toutes les banques d’investissement sont fortement incitées à soutenir, à soutenir et à prêter compte tenu des frais d’introduction en bourse », a déclaré Anvarzadeh.
Les actions de SoftBank ont augmenté de 12% le lendemain de la présentation de Son, mais Boodry a déclaré que l’optimisme pourrait être prématuré.
« Il semble que certaines personnes pensent que parce qu’il y a eu une perte record, les choses ont en quelque sorte été réinitialisées – nous ne le pensons pas », a déclaré Boodry, « nous pensons qu’il y a une raison de s’inquiéter. »
Reportage supplémentaire de Leo Lewis à Tokyo