L’art de l’escalade – cadence, allure, respiration

Dans le silence relatif du Puy de Dôme, le volcan éteint où aucune voiture, aucun spectateur et seules quelques motos ne sont autorisées à monter car il s’agit d’une réserve naturelle protégée, une véritable bataille de grimpeurs s’est détendue dimanche dernier lors de la neuvième étape de le Tour de France. Le seul leader Matteo Jorgenson a une bonne avance sur ses poursuivants, mais il reste encore quatre kilomètres raides devant lui.

Plus de deux minutes derrière lui, Michael Woods entame la montée finale. Le Canadien léger comme une plume a raté la connexion en tête de la course plus tôt dans l’étape, il ne voit plus la victoire comme une possibilité. C’est pourquoi il aborde le volcan comme un contre-la-montre, bien qu’en montée raide.

Alors que la cadence de Jorgenson devient lentement de plus en plus difficile, Woods continue de bien bouger. Faute de supporters, les images télévisées montrent bien comment la distance entre les deux se rétrécit petit à petit, de plus en plus vite à mesure que l’arrivée se rapproche. Woods dépasse un certain nombre de poursuivants et, à 350 mètres de l’arrivée, il dépasse Jorgenson debout sur les pédales – comme s’il était immobile. Quelques instants plus tard, le Canadien remporte l’étape, tandis que l’Américain tangue et 36 secondes de retard en quatrième – deux poursuivants parviennent également à le dépasser.

« Une œuvre d’art », c’est ainsi que Romain Bardet, le leader français de DSM-Firmenich, qui a déjà remporté trois étapes de montagne sur le Tour dans sa carrière, décrit la montée de Woods quelques jours plus tard. « Monter une côte à sa manière et pouvoir faire la différence, c’est très difficile. »

Alors que le peloton se lance ce week-end dans deux étapes de montagne difficiles dans les Alpes, avec dix ascensions classées, dont six de première et une hors catégorie, les meilleurs grimpeurs vont refaire surface.

Demandez à certains d’entre eux dans le peloton actuel de leur métier et ils disent qu’ils ne savent pas mieux. « C’est une seconde nature pour moi », déclare Sepp Kuss, l’alpiniste américain de Jumbo-Visma qui a grandi dans les montagnes Rocheuses du Colorado et a remporté une étape de montagne à Andorre lors du Tour 2021. Mais être né dans les montagnes n’est pas une condition. « J’aime plus la mer que la montagne », déclare l’Italien Giulio Ciccone de Lidl-Trek, qui a remporté le maillot de montagne du Tour d’Italie en 2019. Il est né à Chieti, non loin de la mer Adriatique. « Mais l’escalade est dans mon ADN, je suis juste construit comme ça. Dès que ça monte, je me sens bien.

De nombreux facteurs jouent un rôle dans une bonne ascension. Il y a des choses que les coureurs eux-mêmes ne peuvent pas contrôler, comme la météo et la montagne elle-même, avec sa longueur, ses dénivelés, ses virages et sa variété. Ils ont leur mot à dire sur d’autres choses : les changements de vitesse, leur cadence, leur position dans la course, la sensation dans leurs jambes, l’état de leur tête. Et puis il y a l’élément compétition : les coureurs doivent non seulement composer avec le col, mais aussi avec leurs adversaires.

Accélération agressive

La préparation d’une montée commence bien avant que la route ne commence à monter. De nombreuses ascensions ont été explorées à l’avance, soit par les coureurs eux-mêmes, soit par leurs chefs d’équipe. « Avec nous, Grischa Niermann explore en profondeur toutes les étapes », explique Kuss. L’Américain lui-même regarde le profil de hauteur la veille au soir ou le matin même. « Une montée de dix kilomètres avec une pente moyenne de sept peut être progressive ou très irrégulière. Je veux avoir une idée de ce qui m’attend.

Ciccone a gravi le Puy de Dôme il y a quelques semaines, dernière ascension de la neuvième étape de dimanche dernier. « J’utilise le GPS sur mon ordinateur de vélo pendant la course, mais j’aurais préféré l’utiliser avant », dit-il. Pour visualiser par eux-mêmes comment ce sera dans le cours.

Une fois sur le parcours, il est important de paraître le plus frais possible au pied de la montée. « Certes sur le Tour, la préparation d’une montée est très agressive. Alors vous êtes déjà fatigué avant de commencer », explique Ciccone. Les coureurs et les équipes abordent cela de différentes manières : à Jumbo-Visma, il y a des coureurs rapides, comme dans ce Tour Dylan van Baarle et Nathan van Hooydonck, qui gardent des grimpeurs comme Kuss hors du vent et essaient de les mettre dans la meilleure position possible à la montée.

Avec des équipes plus petites, comme Intermarché-Circus-Wanty, ce luxe n’est pas là. Leur leader sud-africain Louis Meintjes, deuxième l’an dernier de l’étape du Tour à l’Alpe d’Huez, doit le résoudre beaucoup plus seul, il reste donc à l’écart des bousculades à l’approche. « Que je sois assis un peu plus à l’avant ou à l’arrière ne fait aucune différence à mes yeux. Si vous êtes bon, vous serez l’un des premiers à faire surface. Je ne veux surtout pas gaspiller d’énergie inutilement, alors vous commencez avec un arriéré.

Lorsque la route devient plus raide et que la gravité commence à protester, il faut pédaler, mais c’est plus que cela, dit Kuss. « Il faut savoir quand maintenir sa vitesse, quand accélérer ou ralentir. » Il est rare qu’une course se déroule au même rythme, veut dire l’Américain. La commutation continue est donc une exigence, explique Ciccone, qui a spécialement conçu quelques manettes monté au bas de son support. « Ensuite, je peux aussi changer de vitesse debout, toujours un peu plus lourd. Dès que vous vous asseyez, vous changez à nouveau de vitesse.

Bien que les données aient commencé à jouer un rôle de plus en plus important dans le cyclisme ces dernières années, les grimpeurs disent qu’ils font principalement leur travail au toucher. « Je sais généralement dès le début d’une ascension si ce sera une bonne ou une mauvaise journée », explique Ciccone. Et Bardet dit qu’il regarde à peine son ordinateur. « Tu sais quand ça ne marche pas. Alors tout fait mal. En fait, le sentiment et les données devraient coïncider, dit Kuss. « Alors vous pouvez ressentir sans réfléchir à quoi ressemble une certaine capacité. »

Maintenant le combustion lente dans les jambes, comme l’appelle Kuss. Les bons grimpeurs savent trouver une cadence et une allure qu’ils peuvent maintenir tout au long de l’ascension. Mentalement, c’est là que les coureurs doivent se concentrer. Se concentrer sur sa respiration atténue la douleur dans ses jambes, dit Kuss. Meintjes essaie également de ne pas se compliquer la tâche. « Pour moi, une ascension, c’est faire un certain effort pendant un certain temps, je m’y tiens. » Ils ont souvent une vision en tunnel, disent les grimpeurs ; ils remarquent à peine ce qui se passe autour d’eux.

Parfois, c’est une bonne chose, car l’escalade pue. À l’asphalte brûlant, à la bière éventée et aux cigarettes écrasées, aux corps en sueur. « L’Alpe d’Huez ne sent vraiment pas bon », dit Kuss en riant de la montagne qui attire toujours des milliers de fans de cyclisme lorsque le Tour passe. Et lors du week-end d’ouverture de ce Tour, ce n’était pas amusant quand tous ces spectateurs se sont alignés sur le parcours, dit Bardet. Le pays basque était malodorant.”

Mais les coureurs ne peuvent pas se concentrer uniquement sur eux-mêmes. Leurs adversaires sont tout aussi importants, donc leurs visages sont scannés à la recherche d’un signe de fatigue. « Est-ce qu’ils deviennent rouges, est-ce que leur langage corporel est toujours bon ? J’essaie donc de voir comment ils vont », explique Kuss. Ce qui est intéressant, c’est que les coureurs se connaissent les uns les autres. « C’est un jeu mental », explique Ciccone. « Tout le monde essaie de se tromper. »

L’Italien appelle son coéquipier Bauke Mollema le « maître du poker face ». « Bauke a toujours l’air de souffrir. Quand il a remporté le Tour de Lombardie en 2019, nous avons dû sortir ensemble en finale et il semblait brisé. Mais un peu plus tard, nous sommes revenus, il a attaqué et a roulé en solitaire jusqu’à l’arrivée.

Comme un train

Encore une fois, le positionnement est important. Surtout si la route vers le sommet est technique, avec de nombreux virages, d’autres coureurs peuvent vous gêner, explique Meintjes. « Si vous ne conduisez pas devant, vous serez coincé dans les virages. Ensuite, il faut ralentir et recommencer, ce qui est plus difficile. Le Sud-Africain préfère donc pédaler quelques mètres derrière un groupe, afin de pouvoir continuer à rouler sur son rythme et ses lignes. Il y a aussi une alternative, dit-il. « On peut aussi bien démarrer et rouler à la tête d’un coup. Ensuite, vous avez aussi l’espace.

S’asseoir dans la roue de l’autre pour économiser de l’énergie, ce qui arrive régulièrement en course, est moins important en montagne car la vitesse est plus faible et la route est en montée. Une montée est plus juste, disent les grimpeurs, surtout quand elle devient plus raide. « Alors il n’y a plus de lee », dit Meintjes. « Alors toute stratégie peut aller trop loin, et vous devez tout faire vous-même. »

Pourtant, vous voyez de plus en plus le labour comme un train montant (le début d’) une montée. L’ancien Team Sky l’a fait avec Chris Froome avec beaucoup de succès, et Jumbo-Visma positionne également les huit coureurs à l’avant si possible lorsque la course commence une montée. C’est ainsi que l’art de l’escalade disparaît lentement, dit Bardet. « De nos jours, les équipes essaient simplement de monter à un rythme écrasant tout en vérifiant leurs ordinateurs pour voir s’ils conduisent les bonnes puissances. »

C’est comme ça, dit le Français. Mais cela ne se compare pas au sentiment que vous ressentez ce jour-là où tout se met en place. « On sent que l’on fait un gros effort », dit le leader sud-africain Louis Meintjes d’Intermarché-Circus-Wanty, « mais ça ne fait pas de mal ».

Ensuite, tous les cyclistes le disent, grimper sur un vélo est une sensation magique. « Je me souviens encore de la montée du Mortirolo dans le Giro 2019, j’ai passé l’une de mes meilleures journées », déclare Ciccone à propos de l’étape de montagne qu’il a remportée. « Vous vous sentez si bien que vous pouvez même regarder un peu autour de vous. Je m’amusais vraiment à ce moment-là.